До сих пор неоспоримыми преимуществами отечественного стрелкового оружия были следующие: простота, надежность и малая цена. По своим же боевым характеристикам оно хотя и не отставало от зарубежных конкурентов, но и не имело перед ними преимуществ, а по таким позициям, как точность и кучность боя, даже проигрывало. Все это было следствием принципиально отличного подхода к конструированию оружия.
Западные оружейные школы, как правило, сначала создают новую конструкцию с заданными характеристиками, а уже после пытаются ее удешевить и упростить, да и то это происходит лишь под давлением заказчика. Отечественные же мастера практически всю историю создавали стволы в условиях нехватки средств, материалов или нужного оборудования, что сказывалось на конструкции оружия, и она всегда не имела себе равных по соотношению «цена-эффективность».
Единый пулемет «Печенег» - это попытка добиться превосходных боевых качеств при сохранении высокой надежности и простоты конструкции. Созданию пулемета предшествовал глубокий анализ факторов, влияющих на характеристики оружия, проведенный в Центральном научно-исследовательском институте точного машиностроения. В ходе исследования выявилось, что точность стрельбы сильно зависит от собственных колебаний ствола и его термических свойств. Причем неравномерный нагрев ствола вызывает не только увеличение его собственных колебаний, но и деформацию, что приводит к существенному снижению точности огня и сокращает ресурс оружия. Кроме того, уже при отстреле пятидесяти патронов над стволом начинает подниматься горячий воздух, который искажает очертания цели и мешает точному прицеливанию.
Был сделан вывод о том, что устранение перечисленных недостатков может сильно повысить кучность огня, улучшить условия прицеливания и продлить его ресурс, при этом нет необходимости менять хорошо зарекомендовавшую себя автоматику ПК.
В итоге мероприятия по созданию единого пулемета свелись к разработке новой ствольной группы под пулемет Калашникова. И ее результатом стал «Печенег» - пулемет, который почти в два раза превосходит по кучности огня ПК, при этом он не требует замены ствола и позволяет вести интенсивный огонь на протяжении длительного времени без потери точности стрельбы. По заявлению разработчиков, пулемет «Печенег» в состоянии отстрелять одной очередью 1000 патронов, сохраняя при этом начальную точность и заявленный ресурс ствола.
Такие результаты были достигнуты за счет применения нового ствола (со специально рассчитанным оребрением) и оригинальной системы воздушного охлаждения. Под воздействием низкого давления, которое возникает перед стволом стреляющего пулемета, создается тяга - поток воздуха, проходящий под кожухом ствола и охлаждающий его. Кроме того, кожух и установленная на нем ручка для переноски пулемета отводят теплый воздух с линии прицеливания, тем самым обеспечивая хорошую видимость стрелку. Так как пулемет «Печенег» не требует замены ствола, конструкторы перенесли его сошки под дульную часть, что сделало стрельбу устойчивее и точнее.
Пулемет «Печенег» прошел проверку боем в кавказских конфликтах и получил положительные отзывы. Однако были выявлены и некоторые недостатки, которые оружейники попытались устранить в новой версии своего детища - «Печенег-2». К недостаткам разработки отнесли сильное дульное пламя, демаскирующее огневую позицию, неудобную ручку переноски, расположенную впереди центра тяжести, и невозможность установить пулемет на некоторые виды бронированной техники.
Несмотря на указанные недостатки, которые должны быть ликвидированы в новой версии «Печенега», это оружие является наиболее совершенным единым пулеметом России и одним из лучших в мире. Пулемет сохранил достоинства своего предшественника ПК, при этом он обогнал по огневой эффективности пехотные пулеметы иностранных производителей. Благодаря отечественной оружейной школе, пулеметы России по-прежнему остаются среди лучших.
