Живопись Древнего Египта, как и остальные виды искусства, находилась в постоянной зависимости от религиозных требований, что и выразилось в её особенном развитии, имевшем культовый характер. Традиционно она характеризуется строгой формализацией, следованием определенным каноническим схемам или художественным нормам, сложившимся ещё в эпоху Древнего царства, при первой и второй династиях. Так, фигура человека изображалась в профиль (вернее голова и нижняя часть тела - в профиль, а глаза и плечи - в фас). С другой стороны, следует сказать о высокой степени реализма, который преобладает в изобразительных описаниях объектов природы, сельскохозяйственной и другой практической деятельности человека. Основные цвета, которые применяли древнеегипетские художники, - белый, красный, синий, черный, желтый, серебряный и зеленый.
На первый взгляд может показаться, что живопись Древнего Египта оставалась неизменной на протяжении тысячелетий, но это не так. Она развивалась и изменялась в зависимости от того, как развивалось и менялось само общество. И даже в строгих рамках канонического искусства некоторые художественные школы и отдельные мастера проявляли свои творческие идеи.
Вообще изображение человека с точки зрения в анфас и профиль является одной из главных особенностей египетского искусства. Живопись Древнего Египта характеризуется сложными изображениями большинства опознавательных признаков и частей человека, которые были более обстоятельны, чем изображение любой реалистической позы, поскольку помогали Ка (или ку), второй оболочке человека, представлявшей его энергетического двойника или душу-двойника и обитавшей в гробнице, безошибочно узнать умершего и вселиться в него. Поэтому портретное сходство живописного или скульптурного изображения было очень важно. По идее мумия должна была стать пристанищем для Ка, но в случае её повреждения она вселялась в изображение. При изображении людей учитывалось их общественное положение. Оно описывалось такими элементами, как костюм, головные уборы, церемониальные аксессуары, которые находились в руках изображенного человека. Иными словами, живопись Древнего Египта, являющая чрезвычайно интересный и яркий образец искусства, ориентировалась исключительно на представление образов.
Большинство живописных произведений (в темперной технике) рисовались на камне или штукатурке, состоящей из слоев гипса, соломы и глины. Как правило, художники работали в группах под руководством мастеров. Мастера наносили контуры и детали будущих образов, а художники их раскрашивали. Рисовали пигментами, которые получали в результате разнообразных химических процессов, все они были очень символичны. Как и в средневековой Европе, живопись Египта не относилась к конкретному типу человеческой деятельности - ремеслу или искусству. Иначе говоря, если воспринимать египетского художника в современном понятии, он не представлял творческую личность. Поэтому нельзя назвать имена каких-то конкретных художников, прославившихся своими выдающимися достижениями.
Учитывая чрезвычайную религиозность египетской цивилизации, большинство тем в живописи связано с изображениями богов и богинь, фараоны были одними из них. Такого художественного правила, как линейная перспектива, не существовало в представлении египетских художников. Главный акцент делался на размер фигуры, чем она больше, тем выше был социальный статус изображенного человека.
Своего рода культурная революция произошла в стране в период царствования фараона Аменхотепа IV (Эхнатона). Невероятная религиозная реформа, заключавшаяся в приверженности монотеизму (единобожию), проведенная Эхнатоном, внесла радикальные изменения и в искусство. Оно стало натуралистическим, динамичным. Портреты египетской знати больше не идеализировались, а некоторые из них даже были карикатурны. Но после смерти Эхнатона всё вернулось к старым традициям, характеризующим в целом Древний Египет. Искусство по-прежнему определялось консервативными ценностями и строгим порядком вплоть до эллинистической эпохи.
