Анализ спутниковых снимков антарктического региона помог ученым выявить новые места обитания самых крупных птиц из семейства пингвиновых и внести существенные изменения в данные об их численности. Согласно новому исследованию, результаты которого опубликованы в издании Remote Sensing in Ecology and Conservation, популяция императорских пингвинов образует 61 колонию. Ранее ученые с достоверностью знали только о 50 колониях этих птиц, так что количество известных мест гнездования выросло сразу почти на 20 процентов.
Трудная жизнь большой птицы
Императорский пингвин достигает веса в 45–50 килограммов и может вырастать до 130 сантиметров. Это великолепный пловец и рыболов, способный находиться под водой до 20 минут и настигать добычу на большой глубине. Известны случаи, когда императорские пингвины ныряли на глубину свыше двухсот метров (рекорд составляет 564 метра).
Еще одна интересная особенность императорского пингвина – способность к выживанию в удаленных от побережья областях антарктического материка. В такие крайне негостеприимные места, кроме этих пингвинов, не забирается ни одно позвоночное существо (исключение составляет лишь человек).
Здесь в июне, в разгар антарктической зимы, эти удивительные птицы насиживают яйца. Поскольку на вынашивание яйца самка тратит все ресурсы организма, заботу о будущем птенце принимает на себя отец.
Для защиты от сурового мороза яйцо приходится держать на лапах, пряча его в особой складке в нижней части брюха. При этом птицы согревают друг друга, сбившись в тесную группу. Все это время (до трех месяцев) они не питаются. К моменту появления птенцов откормившиеся самки возвращаются с запасом корма для детенышей, а самцы отправляются на рыбную охоту.
Пингвины и лед
Вырастить птенца в Антарктиде непросто: растущему детенышу нужно очень много пищи. Поэтому гнездовые колонии птицы устраивают рядом с водой, нередко – прямо на крупных льдинах. Прибрежный лед, стабильный в течение восьми–девяти месяцев в году, крайне важен для выживания пингвинов, и его таяние делает их уязвимыми, лишая мест гнездования, пригодных для того, чтобы молодые птицы научились самостоятельно охотиться.
В настоящее время из-за потепления, охватившего антарктический регион, площадь льдов во многих местах у побережья неуклонно сокращается. Это не сулит пингвинам ничего хорошего. Главная опасность угрожает именно птенцам: они будут чаще гибнуть от нехватки корма и становиться жертвами хищников. Например, поморники и буревестники всегда готовы напасть на одинокого пингвиненка, у которого оба родителя заняты поиском рыбы.
Модели развития климатической ситуации прогнозируют продолжение тенденции к потеплению, а значит, пингвинов, по всей видимости, ожидают тяжелые времена и серьезное сокращение численности. Так, согласно одному из прогнозов, к концу века популяция императорских пингвинов может уменьшиться на 90 процентов. Поэтому специалисты по экологии полярных регионов уделяют большое внимание изучению динамики численности этих обитателей Антарктиды.
Необычное открытие
Участки, где располагаются колонии, видны на снимках из космоса. Они определяются по пятнам гуано, имеющим характерный красновато-коричневый оттенок. Исследователи из Британской антарктической службы (BAS – British Antarctic Survey) уже в течение десяти лет занимаются мониторингом расположения этих следов, выдающих присутствие пингвинов.
Новое исследование опиралось на снимки, сделанные с помощью спутников серии Sentinel-2. Эти аппараты, работающие в рамках европейского проекта по глобальному дистанционному зондированию нашей планеты «Коперник», оснащены камерами высокого разрешения.
Получив доступ к фотографиям береговых районов Антарктиды с разрешением до десяти метров, ученые из BAS неожиданно обнаружили целых восемь ранее неизвестных пингвиньих колоний. Кроме того, они сумели подтвердить наличие еще трех областей гнездования, относительно которых ранее существовали большие сомнения. Общий итог – одиннадцать новых колоний, которые увеличили количество твердо установленных районов гнездования до 61.
Туманное будущее пингвинов
Обнаруженные колонии относительно невелики. Их площадь позволила ученым произвести приблизительную оценку количества занимающих ее птиц. Оказалось, что новые колонии добавляют к общей популяции от 5 до 10 процентов численности. С учетом заново произведенной «переписи» Антарктика сейчас является домом для 265,5– 278,5 тысячи способных к воспроизводству пар императорских пингвинов.
«Это захватывающее открытие принесло нам отличную новость: пингвинов оказалось больше, чем мы до сих пор считали, хотя и не намного», – заявил один из авторов нового исследования, географ из BAS Питер Фретуэлл. Однако ученые установили также, что все обнаруженные колонии (шесть из них располагаются у восточного побережья материка, три на западе и две – у берегов Антарктического полуострова) находятся в местах, уязвимых с точки зрения стабильности льдов.
Согласно модельным прогнозам, эти области в скором времени с большой вероятностью подвергнутся изменению ледового режима. «Мы должны уделить большое внимание птицам, обитающим в данных районах, – отметил доктор Фил Тратан, глава отдела природоохранной биологии BAS, – поскольку есть риск того, что в будущем эти небольшие колонии могут исчезнуть».
Пока неясно, появились ли вновь открытые колонии недавно или же долго оставались неизвестными вследствие своих малых размеров. Удивительно и то, что некоторые из них обнаружились довольно далеко от берегов – на расстоянии до 180 километров. По-видимому, льдины, на которых обосновались птицы, попали на мелководье и зимой оказались вморожены в окружающие льды, но пингвины по непонятным причинам не покинули их. Для выяснения этих загадок и мониторинга численности птиц необходимы дальнейшие исследования.
