Утконос – удивительное животное, которое живет только в Австралии, на острове Тасмания. Диковинное чудо относится к млекопитающим, но, в отличие от других зверей, откладывает яйца, как обыкновенная птица. Утконосы относятся к яйцекладущим млекопитающим – редкому виду животных, которые сохранились только на австралийском континенте.
История открытия
Странные существа могут похвалиться необычной историей их открытия. Первое описание утконоса было дано австралийскими первопроходцами в начале 18-го века. Долгое время наука не признавала существование утконосов и считала упоминание о них неумелой шуткой австралийских жителей. Наконец, в конце 18-го века ученые британского университета получили из Австралии посылку с мехом неведомого зверя, похожего на бобра, с лапами, как у выдр, и с носом, как у обыкновенной домашней утки. Такой клюв смотрелся настолько нелепо, что ученые даже выбрили шерсть на морде, посчитав, что австралийские шутники пришили утиный нос к шкуре бобра. Не найдя ни швов, ни следов клея, ученые мужи лишь развели руками. Никто не мог понять, ни где живет, ни как размножается утконос. Только через несколько лет, в 1799 году, британский натуралист Дж. Шоу доказал существование этого чуда и привел первое подробное описание существа, которому позже дали название "утконос". Фото птицезверя можно сделать только в Австралии, ведь это единственный континент, на котором в настоящее время живут эти экзотические животные.
Происхождение
Появление утконосов относится к тем далеким временам, когда не существовало современных материков. Вся суша была объединена в один огромный континент - Гондвану. Именно тогда, 110 млн лет назад, утконосы появились в экосистемах суши, заняв места недавно вымерших динозавров. Мигрируя, утконосы расселились по всей территории материка, а после распада Гондваны остались жить на большом участке экс-континента, который впоследствии был назван Австралией. Благодаря изолированному расположению своей родины, животные сохранили первоначальный вид даже спустя миллионы лет. Различные виды утконосов в свое время населяли просторы всей суши, но до настоящего времени дошел только один вид этих зверей.
Классификация
Четверть века ведущие умы Европы ломали головы, как же классифицировать заморского зверя. Особую сложность вызывало то, что у существа оказалось очень много признаков, которые встречаются и у птиц, и у животных, и у земноводных.
Все запасы жира утконос сберегает в хвосте, а не под шерстью на туловище. Поэтому хвост у зверя солидный, тяжелый, способен не только стабилизировать передвижение утконоса в воде, но и служит отличным средством обороны. Вес животного колеблется в районе полутора-двух килограммов при длине в полметра. Сравните с домашним котом, который при таких же габаритах весит гораздо больше. Сосков у животных нет, хотя молоко они вырабатывают. Температура у птицезверя пониженная, едва достигает 32 градусов Цельсия. Это гораздо ниже, чем температура тела птиц и млекопитающих. Помимо всего прочего, у утконосов есть еще одна поражающая в прямом смысле особенность. Эти зверьки могут поражать ядом, что делает их довольно опасными противниками. Как и почти все рептилии, утконос откладывает яйца. Роднит утконосов со змеями и ящерицами и способность вырабатывать яд, и расположение конечностей, как у земноводных. Удивительна походка утконоса. Он передвигается, изгибая свое тело, как рептилия. Ведь лапы у него растут не снизу туловища, как у птиц или у животных. Конечности этой не то птицы, не то зверя расположены по бокам тела, как у ящериц, крокодилов или варанов. Высоко на голове у животного находятся глаза и ушные отверстия. Их можно найти во впадинах, расположенных с каждой стороны головы. Ушные раковины отсутствуют, во время ныряния он закрывает глаза и уши особой кожной складкой.
Несмотря на то что утконос откладывает яйца, как птица, передвигается, как рептилия, и ныряет, как бобер, основой для классификации ученые признали молоко, которым звери вскармливают своих детенышей. И тут они пришли к окончательному выводу. Утконос - млекопитающее, однопроходное, яйцекладущее, живет и размножается только на австралийском континенте. В научной классификации получил название Ornithorhynchus anatinus. В многолетних спорах была поставлена точка.
Места обитания
Австралия - единственный континент, на берегах которого живет утконос. Где обитает это животное, можно догадаться, если просто посмотреть на его плоский хвост и лапы с перепонками. Сумрачные берега, топи и болота Восточной Австралии являются раем для утконосов. Весь их жизненный цикл связан с водой. Живут птицезвери в длинных норах, расположенных на берегах рек. Любое жилище утконоса имеет два выхода, один из которых обязательно находится под водой. Нора имеет длину в несколько метров и заканчивается гнездовой камерой. Утконосы закупоривают выходы из нор землей для удержания влаги и с целью защиты от проникновения хищников.
Образ жизни
Необычные звери питаются мелкими речными обитателями. Для охоты эти животные используют свой чудо-нос. Несмотря на внешнюю похожесть, этот орган у зверька устроен иначе, чем твердый птичий клюв. Нос у животного образован при помощи двух косточек в виде дуги. Эти кости тонкие и длинные, и именно на них натянута голая, будто резиновая, кожа утконоса. Носом животное вспахивает речное дно в поисках пищи. Передние лапы – универсальный орган, максимально приспособленный к жизненному циклу животного. Между пальцами на передних конечностях имеются перепонки, при помощи которых утконос ловко и быстро передвигается под водой. Сожмет зверек пальцы – наружу выдаются когти, которыми удобно пропахивать речной грунт или рыть нору в брачный период. Задние лапы намного слабее передних. Ими утконос пользуется как рулем при передвижении в воде. Стабилизатором движения при плавании и нырянии служит плоский хвост. Гребет зверек передними лапами, извиваясь в воде всем туловищем. По суше передвигается медленно, способен лишь ходить или бегать на короткие расстояния.
Питание утконоса
Утконос достаточно серьезный враг для тех животных, на которых он охотится. Птицезвери ненасытны - в день они должны съедать объем пищи, равный пятой части собственного веса. Поэтому охота животного продолжается по 10-12 часов в сутки. Сначала зверь неподвижно лежит на воде, плывя по течению. Но вот добыча обнаружена, зверь мгновенно ныряет и ловит жертву. Хищник может находиться под водой всего лишь в течение 30 минут, но благодаря своим удивительным лапам развивает большую скорость и отлично лавирует. Глаза и уши в воде хищник держит закрытыми, ориентируется в поисках еды только на обоняние. Появляется утконос, где обитает его любимая пища: личинки насекомых, черви, различные ракообразные, мелкая рыба и некоторые виды водорослей. Все пойманное утконос прячет во рту, в защечных мешочках. Когда мешочки становятся полными, утконос выходит на берег водоема или всплывает на поверхность воды. Отдыхая, животное перетирает пойманное своими роговыми челюстями, которые служат ему зубами.
Методы охоты
При охоте утконос ориентируется на электрическое поле, которое вырабатывают все живые существа. Электрорецепторы расположены на удивительном носу зверька. При помощи них животное прекрасно ориентируется в воде и ловит добычу. Известны случаи, когда при охоте на утконосов браконьеры использовали ловушки, вырабатывающие слабый электрический ток, и животные принимали капкан за добычу.
Удивительно, но утконосы относятся к редким млекопитающим, которые умеют вырабатывать яд. Этим необычным оружием могут похвастаться только самцы. В брачный период токсичность яда увеличивается. Находится отрава в шпорах, которые расположены в конце задних лап. Токсичности яда не хватает для того, чтобы убить человека, но болезненный ожог, возникающий на месте поражения, заживает лишь много недель спустя. Яд предназначен для охоты и защиты от хищников. Хотя природных врагов у утконоса немного, его мясом могут интересоваться вараны, питоны и морские леопарды.
Брачные игры
Каждый год утконосы впадают в спячку, которая длится 5-10 коротких зимних дней. После этого наступает период спаривания. Как размножается утконос, ученые выяснили сравнительно недавно. Оказывается, как и все основные события в жизни этих зверьков, процесс ухаживания происходит в воде. Самец кусает за хвост самку, которая ему понравилась, после чего зверьки некоторое время кружат в воде вокруг друг друга. Постоянных пар у них нет, дети утконоса остаются только с самочкой, которая сама занимается их выращиванием и воспитанием.
Ожидание детенышей
Через месяц после спаривания утконос роет длинную глубокую нору, наполняя ее охапками мокрых листьев и хвороста. Все необходимое самочка носит, охватывая лапками и подворачивая снизу свой плоский хвост. Когда убежище готово, будущая мама укладывается в гнездо, а вход в нору забрасывает землей. В этой гнездовой камере утконос откладывает яйца. В кладке обычно два, реже три мелких белесых яйца, которые склеены между собой липкой субстанцией. Самочка высиживает яйца 10-14 дней. Это время зверек проводит, свернувшись в клубочек на кладке, скрытой влажными листьями. При этом самочка утконоса может изредка выходить из норы для того, чтобы перекусить, почиститься и смочить шерстку.
Рождение утконосов
Через две недели проживания в кладке появляется маленький утконос. Яйца малыш пробивает яйцевым зубом. После того как детеныш выйдет из скорлупы, этот зуб отпадает. После рождения самочка утконоса перемещает детенышей себе на брюшко. Утконос – млекопитающее, поэтому детенышей самочка вскармливает молоком. Сосков у утконосов нет, молоко из расширенных пор на животе у родительницы стекает по шерсти в особые бороздки, откуда его слизывают детеныши. Мать изредка выходит наружу поохотиться и почиститься, при этом вход в нору закупоривается землей.
До восьми недель детеныши нуждаются в тепле матери и могут замерзнуть, если останутся надолго без присмотра.
На одиннадцатой неделе у маленьких утконосов открываются глаза, через четыре месяца малыши вырастают до 33 см в длину, обрастают шерстью и полностью переходят на взрослый корм. Чуть позже они покидают нору и начинают вести взрослый образ жизни. В возрасте одного года утконос становится взрослой половозрелой особью.
Утконосы в истории
До появления на берегах Австралии первых европейских поселенцев утконосы практически не имели внешних врагов. Но удивительный и ценный мех сделал их объектом промысла белых людей. Шкурки утконосов, черно-бурые снаружи и серые внутри, одно время шли на пошив шуб и шляп для европейских модниц. Да и местные жители не гнушались подстрелить утконоса для своих нужд. В начале двадцатого века сокращение численности этих зверьков приобрело угрожающие масштабы. Натуралисты забили тревогу, и ряды вымирающих животных пополнил утконос. Австралия стала создавать специальные заповедники для удивительных зверей. Животных взяли под охрану государства. Проблема осложнялась тем, что места, где обитает утконос, должны быть ограждены от присутствия человека, поскольку это животное пугливое и чуткое. Кроме того, массовое распространение кроликов на этом континенте лишало утконосов привычных мест гнездования - их норы занимали ушастые пришельцы. Поэтому правительству пришлось выделять огромные площади, ограждённые от стороннего вмешательства, для того чтобы сохранить и приумножить популяцию утконосов. Подобные заповедники сыграли решающую роль в сохранении численности этих животных.
Утконосы в неволе
Были предприняты попытки расселить это животное в зоопарках. В 1922 году в Нью-Йоркский зоосад прибыл первый утконос, который прожил в неволе всего 49 дней. Из-за своего стремления к тишине и повышенной пугливости животные так и не освоили зоопарки, в неволе утконос откладывает яйца неохотно, потомство удалось получить всего лишь несколько раз. Не зафиксировано случаев приручения человеком этих экзотических зверьков. Утконосы были и остались дикими и самобытными австралийскими аборигенами.
Утконосы сегодня
Сейчас утконосы не считаются вымирающими животными. Туристы с удовольствием посещают места, где живет утконос. Фото этого животного путешественники охотно публикуют в своих рассказах об австралийских турне. Изображения птицезверя служат отличительным признаком многих австралийских товаров и фирм-производителей. Наряду с кенгуру утконос стал символом австралийского континента.
