"Герои" нашего повествования - термиты. Что это такое? Какова их среда обитания? Чем они питаются?
Термиты - это муравьи?
Эти насекомые, внешне схожие с муравьями, но таковыми не являющиеся, в общечеловеческом понимании считаются ужасным бедствием. От действий так называемых «белых муравьев», имеющих фактическое родство с тараканами, от одного толчка рассыпаются могучие деревья, разрушаются деревянные постройки... А кроме того, они несут реальную угрозу человеческому здоровью. Вопросы о том, в какой природной зоне живут термиты, что это такое, каков их способ существования, особенности обитания, являются предметом исследования энтомологов. Все эти темы описываются во многих документальных фильмах и освещаются в научных передачах. Таких насекомых травят самыми действенными ядами, для борьбы с ними образуются специальные службы, однако предпринимаемые меры никоим образом не умаляют наносимого ими вреда.
В какой природной зоне живут термиты?
Где обитают термиты? Количество их разновидностей на планете приближается к трем тысячам, основная часть обитает в субтропической и тропической зонах. На территории России представлено всего лишь два вида, а обнаружить их можно в районе Владивостока и Сочи.
Живут эти насекомые огромными многомиллионными группами, называемыми колониями; в каждой из них присутствует четкое деление на касты: рабочие особи (большинство), солдаты, королева и король. Окраска тел взрослых термитов варьируется от беловато-желтого до черного оттенка.
Описание рабочей касты
Как выглядят термиты? Рабочих особей легко определить по округлой голове и маленькому размеру: в среднем длина их туловища – светлого и мягкого (по причине постоянного проживания в насыщенных водяным паром укрытиях) – не превышает 1 сантиметра. Африканские термиты, часто выползающие на поверхность, отличаются темно-коричневым телом. Подземный образ жизни негативно отразился и на органах зрения рабочих особей: они слепы либо видят очень слабо.
Если у муравьев трудятся только самки, то в среде рабочих термитов есть представители обоих полов. Их предназначение – рытье тоннелей, строительство термитника, его ремонт, добывание и сбережение пищи, забота о потомстве. Также рабочие термиты кормят солдат, не способных самостоятельно питаться по причине специфического строения головной капсулы.
Термиты-солдаты
Солдаты – следующая каста, также рабочая, но выполняющая несколько иные функции и имеющая в результате этого другое строение. Солдаты-термиты, описание которых несколько отличается от рабочей касты, защищают колонию от внешних противников и вооружены мощными длинными жвалами (челюстями). Некоторые тропические виды термитов-солдат в дополнение имеют на голове небольшой отросток, через который происходит впрыскивание в противника особого клейкого вещества, засыхающего при контакте с воздухом и сковывающего его движения. У солдат большая головная капсула (красновато-коричневого, черного, светло-желтого или оранжевого цвета), выполняющая в процессе блокады узких туннелей роль своеобразной пробки, нет крыльев, и они слепые. Самые маленькие термиты (виды эти обитают в Южной Америке) в размере достигают всего лишь 2,5 мм; к крупнейшим относятся насекомые Мексики и Аризоны – 22 мм в длину. Если происходит частичное разрушение термитника, на защиту выступают полчища солдат, старающихся сдержать наступление противника до того момента, пока рабочие термиты не отремонтируют свое жилище. В этом случае солдаты оказываются в ловушке сами и уже не имеют возможности из нее выйти.
Король и королева
"Главой" половозрелых особей является яйцекладущая самка (королева) и король – самец, оплодотворяющий ее и остальных репродуктивных насекомых. По сравнению с другими термитами королева просто огромна и способна достигать 10 сантиметров в длину. Тело самки в процессе воспроизведения потомства увеличивается в несколько сотен раз, по причине чего она не способна самостоятельно передвигаться и питаться, и это становится заботой рабочих, переносящих и кормящих ее.
Обитает королева в специальном отделе, в самой середине термитника, вместе со своим королем, находящимся возле нее на протяжении всей жизни. По размерам он немного превосходит термита-солдата и обладает исключительным правом спариваться с самкой. После оплодотворения самец, в отличие от собратьев-муравьев, не погибает.
Королева-самка очень плодовита и способна за сутки отложить до 3000 яиц. Рекордсменом по кладке считается индо-малайская разновидность, выдающая в секунду по яйцу; в цифровом эквиваленте – более 80 000 раз в сутки. Все это время на брюшке самки выделяется особое, содержащее феромоны вещество, которое с удовольствием поедается рабочими термитами. Продолжительность жизни королевы составляет около пятнадцати лет, причем все эти годы самец и самка хранят друг другу верность. За время существования пары на свет появляется несколько миллионов особей молодого потомства.
Особенности поведения молодняка
Молодое поколение в термитнике «родителей» живет до определенного времени и покидает «отчий дом» в период роения (конец весны – начало лета), начиная спариваться. В это время они становятся чрезвычайно уязвимыми, потому как после оплодотворения самец и самка отрезают себе крылья. Многие из молодых термитов являются легкой добычей для пауков, многоножек, насекомоядных птиц. Выжившие счастливчики приступают к созданию гнезда. Термитник покидают не все: несколько пар остаются на случай возможной гибели самки, что происходит достаточно редко.
Термитник – сложное сооружение
Как уже понятно из самого названия, термитник – это «дом», в котором живут термиты. Что это такое, какие особенности присущи подобному строению и каковы правила существования в нем «населения»?
Строение термитника
Термитник состоит из наземной части (представляющей собой большое возвышение) и подземной, состоящей из сети многочисленных запутанных туннелей и комнаток. Материалом для строительства является состав из экскрементов рабочих термитов, их слюны, измельченной древесины, сухих травинок и глины. Выстроенные из такой смеси сооружения характеризуются высокой прочностью и водонепроницаемостью стен. Цвет термитника зачастую соответствует окраске почвы и не бросается в глаза хищникам, сливаясь с окружающей средой. В наземной части сооружения чаще всего располагаются камеры с личинками, яйцами, «грибные сады» и огромная сетка вентиляционных туннелей. Там же можно наблюдать небольшие фермы с термофилами – животными, выделяющими специальные вещества, с удовольствием слизываемые термитами. Таким образом между ними происходит симбиоз, в котором вторая сторона – термофилы (яркий пример – муха термитоксения) – получает богатый источник пропитания и благоприятный микроклимат.
Расположение термитников
В тропических условиях (высокая влажность и постоянные дожди) термитники часто размещаются высоко на деревьях; причем, построенное в ветвях гнездо прикреплено настолько прочно, что выдерживает самые страшные ураганы. Чтобы добраться до тяжелодоступного жилища термитов, приходится спиливать ветки.
Чем питаются термиты
Пищей для термитов в основном служат элементы растительного происхождения, к примеру сухая древесина, переваривание которой происходит благодаря жгутиконосцам – простейшим организмам, живущим в кишечнике. К слову, в желудке и кишечнике термита обитает около 200 видов простейших, общая масса которых иногда составляет 1/3 веса насекомого. Они перерабатывают в легко усваиваемые сахара несъедобную древесину.
Питаться самостоятельно способны только рабочие особи, от них же зависит пропитание остальных слоев касты. Солдаты, по причине непомерного развития жвал и недостаточного развития остальных частей рта, не в состоянии пережевывать пищу самостоятельно, а потому кормятся богатыми на питательные вещества экскрементами рабочих или выделениями изо рта, которые также потребляют король и королева. Личинки-термиты съедают слюнные выделения взрослых и споры плесневелых грибов. Различные остатки, имеющиеся в почве – гниющая древесина, навоз, листья, кожа животных – съедаются рабочими, но пища сразу не усваивается, а экскременты гумусоядных особей затем потребляет другой рабочий термит или солдат. Таким образом, одна и та же пища неоднократно проходит через ряд кишечников, пока не будет усвоена полностью.
Роль термитов в природе
А зачем же нужны термиты? Что это такое и какую роль они играют во внешней среде? В природе такие насекомые выполняют функцию переработчиков остатков растительного происхождения; также с их помощью происходит формирование и перемешивание верхних почвенных слоев. Предполагается, что высвобождаемый этими насекомыми в процессе их деятельности метан участвует в общем действии парниковых газов. Термиты по своей общей биомассе сравнимы со всей биомассой наземных позвоночных животных.
Термиты против человека
С человеком, к сожалению, дружба термитов не складывается. В условиях тропиков это опасные вредители, разрушающие деревянные строения: они грызут мебель, перекрытия, книги. К примеру, в Юго-Восточной Азии из-за термитов иногда приходится переносить на другое место города и поселки. Их агрессивные атаки приводят к обрушению домов. Наряду с дождевыми червями и муравьями термиты играют значительную роль в циркуляции почвенного вещества; крылатые особи служат пищей для большого числа хищников.
Определить присутствие таких насекомых достаточно сложно. Домашние термиты орудуют внутри, оставляя нетронутой внешнюю оболочку. Они даже не гнушаются деньгами: в 2008 году некий бизнесмен обнаружил труху от ценных бумаг и денег в своей банковской ячейке.
Как это ни удивительно, но термиты являются одними из самых популярных насекомых в кулинарии по причине высокого содержания в них белка. В бассейнах реки Амазонки индейцы готовят из них барбекю, жарят в собственном соку или толкут с целью приготовления приправы. В Нигерии даже продаются термитные бульонные кубики.
