Термин «Половецкая степь» использовался в Средние века для обозначения огромного степного евразийского региона, на просторах которого жили половцы. Сначала это название закрепилось в Персии, затем оно стало распространенным и в других странах, в том числе и на Руси. Арабы также использовали термин «Кыпчакская степь», т. к. половцы были известны у них как кыпчаки. Эти племена хозяйничали в данном регионе в XI-XIII веках. Конец их владычеству положило монгольское нашествие.
В поисках нового дома
Географически Половецкая степь охватывала огромные пространства. Она начиналась на левом берегу Дуная, на территории современной Румынии. Кочевья занимали земли нынешней Молдавии, Украины, России и Казахстана. Крайней восточной точкой можно назвать озеро Балхаш. На юге границей степей было Черное море, Кавказские горы, Каспийское море и полупустыни Средней Азии. На севере пролегал естественный рубеж в виде лесов в верховьях Днепра, земель Северо-Восточной Руси, Волжской Булгарии, Камы и Иртыша. Также Половецкая степь делилась на западную (от Дуная до Каспия) и восточную (от Каспия до Алтая).
До XI столетия кыпчаки жили на берегах Иртыша. Но около 1030 года они перекочевали на запад, оказавшись в Восточной Европе. Переселение не было мирным. Двигаясь на запад, половцы изгнали с насиженных мест печенегов и венгров. Это был захват новых пастбищ. Едва ли кочевники в точности представляли, кого они встретят в далеких западных землях. Но факт остается фактом: ни одно степное племя в Восточной Европе не смогло сдержать их натиск.
Соседи половцев
В начале XI века Половецкая степь приобрела новых хозяев, живших по суровым правилам военной демократии. Нашествия (а значит, и переселение всего народа) возглавляли талантливые полководцы, которые добивались признания на поле боя. Для кочевников такое устройство власти было повсеместным. Больше всего непрошеных гостей интересовал регион, к северу от которого начиналась Русь. Половецкая степь охватывала здесь самые плодородные земли, кроме того, наиболее пригодные для выпаса скота и коней, без которых степняки не представляли своей жизни. Это были приазовские и нижнедонские угодья. Также к этому ряду можно отнести нынешнюю Донецкую область Украины (сегодня там существует ландшафтный парк «Половецкая степь»).
Прежде в этих местах жили печенеги и болгары. Соседние верховья Северного Донца представляли собой малодоступные и глухие места, куда коннице кочевников добраться было достаточно сложно. Там оставались аланы – остатки прежних хозяев этих лесостепей. Также в низовьях Волги прежде существовал Хазарский каганат, уничтоженный славянской армией Святослава Киевского. Население этих земель постепенно смешалось с половцами и в процессе ассимиляции несколько изменило их внешность.
Этнический котел
Осев в новых местах, кыпчаки стали соседями гузских и печенежских орд. Эти кочевники сыграли значительную роль в сложении новой половецкой общности. Влияние гузов и печенегов сказалось на погребальных обычаях новых хозяев степей. Живя на берегах Иртыша, половцы насыпали каменные курганы. Тело покойного укладывалось головой на восток. Рядом обязательно помещали тушу коня, у которой отчленяли ноги. При этом у половцев была непривычная для степняков особенность. Они с одинаковыми почестями хоронили как мужчин, так и женщин.
На новом месте жительства эти обряды стали размываться на фоне обычаев прежних местных жителей. На смену каменным насыпям пришли простые земляные. Вместо коня стали хоронить его чучело. Тело теперь клали головой на запад. Перемены в погребальном обряде как нельзя лучше характеризуют постоянные этнические перемены, которые переживала Половецкая степь. Население этого региона всегда было неоднородным. Половцы по своему количеству даже не были чрезмерно многочисленными по сравнению с соседями. Но именно они на протяжении двух столетий играли в регионе первую скрипку, так как среди них были самые активные и могущественные военачальники, усмирявшие противников и конкурентов.
Обретение родины
Современные археологи легко определяют территорию, которую в Средние века занимали половцы, благодаря характерным каменным изваяниям. Первые такие статуи появились на северном побережье Азовского моря и в нижнем течении Северского Донца. Это плоские и стеловидные изваяния, изображающие лица и некоторые детали человеческой фигуры (руки, грудь). Такие рисунки или прочерчены, или изготовлены в виде низких рельефов.
Даже вторжение монголов в Половецкую степь не уничтожило эти любопытные памятники эпохи. Статуи изображали как мужчин, так и женщин, и были обязательными атрибутами святилищ язычников, которые, в свою очередь, строились уже на втором этапе кочевания. После первой стадии (собственно нашествия и переселения) половецкое общество стабилизировалось. Упорядочились маршруты кочевания. Они приобрели постоянные зимние и летние стоянки. Возводя религиозные изваяния, степняки подчеркивали: они остаются в своем новом доме надолго.
Половцы и Русь
Первые свидетельства иностранцев о половцах относятся к 1030 гг., когда те стали организовывать первые походы против соседей с целью грабежа. Оседлых жителей христианских стран мало интересовало то, что происходило в дикой и далекой степи. Поэтому впервые они заговорили о половцах ровно в тот момент, когда те вторглись в их родной дом.
Ближайшим соседом новых кочевников (как и в случае с печенегами) оказалась Русь. Впервые половцы попытались пограбить в богатых восточнославянских землях в 1060 году. Тогда навстречу непрошенным гостям вышло войско черниговского князя Святослава Ярославовича. Оно было в четыре раза меньше орды степняков, однако это не помешало русской дружине разбить неприятеля. В тот год много кочевников было убито и утонуло в водах реки Снови. Однако эта встреча только предваряла дальнейшие беды, которые уже готовы были обрушиться на Русь.
Долгое противостояние
До 1060 года в землях восточных славян никто толком не знал, что такое Половецкая степь. С появлением на границе диких и свирепых кочевников, которые были гораздо страшнее печенегов, жителям Руси невольно пришлось свыкнуться с новым неприятным соседством. На протяжении еще почти двух столетий половцы постоянно вторгались в их земли.
Для Руси это противостояние было еще опаснее и сложнее, из-за того, что именно в XI веке прежде единое государство вступило в стадию политической раздробленности. Прежде существовавшая монолитная Киевская держава могла на равных бороться с угрозами, которые источала Половецкая степь. Особенности деления Руси привели к тому, что на ее территории появилось несколько самостоятельных княжеств. Зачастую они не только объединяли свои усилия в борьбе против степняков, но и еще и воевали друг против друга.
Новая угроза
Половцы часто пользовались междоусобицами для того, чтобы безнаказанно грабить и уводить в рабство мирное населения беззащитных южных поселений. Более того, кочевники стали наниматься на службу к некоторым князьям, когда те воевали со своими родственниками из соседних уделов. Так половцы беспрепятственно проникали вглубь Руси и учиняли там кровопролитие.
Половецкое владычество в степях Восточной Европы исчезло после того, как из Азии пришла очередная волна кочевников. Это были монголы. Они отличались еще большей многочисленностью, свирепостью и беспощадностью. За два столетия на окраине Европы половцы в определенном смысле стали ближе к цивилизации. Нравы монголов были гораздо жестче и воинственнее.
Исчезновение половцев
Впервые новая орда вторглась в земли половцев в 1220 гг. Последние объединились с русскими князьями, однако потерпели сокрушительное поражение в битве на реке Калке. Никто не ожидал такой страшной угрозы, которую представляли собой монголы. В Половецких степях все приближалось к крупным переменам. После первого рейда монголы внезапно повернули назад. Однако в 1236 году они вернулись. За несколько лет они завоевали всю Половецкую степь вплоть до границ с Венгрией. Более того, они обложили данью Русь.
Половцы не исчезли с лица земли, но они стали жить в подневольном положении. Постепенно этот народ смешался с монгольскими ордами. От этой ассимиляции произошли татары, башкиры и т. д. Так в XIII веке термин «Половецкая степь» стал архаизмом.
