Мыс Канаверал, штат Флорида, - именно здесь расположена главная стартовая площадка Восточного ракетного полигона - основной космический порт Соединенных Штатов.
Среди сахарного тростника
Высадившиеся в 16-м веке на побережье Флориды европейцы дали мысу название Cañaveral, что в переводе с испанского означает "заросли сахарного тростника". После изгнания коренного населения - индейских племен тимакуа, калусов и семинолов - на землях мыса обосновались разрозненные фермерские хозяйства, а на побережье - рыбаки и заготовители креветок.
К середине прошлого века зарождающейся американской космонавтике потребовался полигон для испытания ракет. С 1948 года стали проводиться работы по реорганизации военно-морской станции "Банана Ривер" (ВМС США) и созданию на ее основе базы ВВС США и испытательного центра. Месторасположение было выбрано не случайно. Малонаселенность и близость Атлантического океана сводили к минимуму опасность для окружения в случае неудачных суборбитальных стартов.
Если отыскать мыс Канаверал (космодром) на карте, бросится в глаза довольно низкая широта местности - 28˚с.ш. Для сравнения: Байконур - 45˚с.ш. Это гарантирует дополнительные преимущества:
- Для достижения первой космической скорости используется кинетическая энергия вращения Земли.
- Увеличение массы полезной нагрузки ракеты до 30%.
- Экономия топлива для вывода аппарата на геостационарную орбиту.
Первые запуски
Первый корабль двухступенчатый носитель космодром на мысе Канаверал отправил в небо в июле 1950 года. Разгонный аппарат ракеты "Бампер-2" позволял достигнуть рекордной на тот момент высоты - 400 км. А вот попытка вывести на околоземную орбиту первый искусственный спутник в декабре 1957 года завершилась неудачей - взрыв топливных баков уничтожил ракету-носитель "Авангард TV-3" спустя две секунды после старта. В 1958 г. работы по исследованию космического пространства и по созданию научно-технической базы возглавило вновь созданное ведомство федерального правительства - NASA.
Эксплуатация стартового комплекса выявила и негативные факторы местности: мыс Канаверал изобиловал сильными ураганами и грозами. Дважды стартовые сооружения были частично разрушены природными катаклизмами, а для обустройства молниезащиты пришлось дополнительно выложить несколько десятков миллионов долларов.
Мыс Канаверал - космодром или база ВВС?
В 1962 году Национальное Агентство начало строительство собственных стартовых установок, получивших название Центра запусков, а с ноября 1963 г. (после убийства 35-го президента США) они были переименованы в Космический центр Кеннеди. Всего на территории мыса и соседнем острове Мерритт-Айленд, связанных общей инфраструктурой, было возведено более тридцати пусковых площадок.
В прессе довольно часто космодромом на мысе Канаверал именуют, по сути, два административных подразделения, принадлежащих разным правительственным структурам. Все запуски до 1965 г. выполнялись с базы ВВС. Наиболее известные миссии:
- Вывод на орбиту первого американского спутника (1958 г.).
- Первый американский суборбитальный (1961 г.) и орбитальный (1962 г.) полет астронавта.
- Запуск первого американского экипажа из двух (1964 г.) и из трех (1968 г.) человек.
- Исследование космических тел Солнечной системы межпланетными автоматическими станциями.
От "Джемини" до "Шаттла"
Началу звездной эпопеи Центра им. Кеннеди дал старт пилотируемого аппарата серии "Джемини" с двумя астронавтами на борту. Всего в этой миссии было выполнено 12 космических рейсов. Основным достижением стал выход в открытый космос астронавта Э. Уайта.
Мыс Канаверал провожал в полет всех астронавтов, побывавших на естественном спутнике Земли. Все старты по программе подготовки и осуществления пилотируемого полета и высадки на Луну ("Аполлон") производились пусковыми площадками Центра.
Отсюда же начинали свой путь на околоземные траектории пять американских "Шаттлов" - космических челноков. С 1981 по 2011 г. было выполнено 135 рейсов. Доставлено на орбиту 1,6 тыс. тонны полезных грузов и оборудования, проведена масса научно-исследовательских и ремонтно-монтажных работ.
Сегодня и завтра
С 2011 года мыс Канаверал не осуществляет пилотируемых запусков. В связи с сокращением финансирования космических программ в рабочем состоянии поддерживается только четыре стартовые площадки. Часть комплексов переоборудуется и модернизируется для запуска новых носителей. Например, установка LC-39А (впервые с 2011 г.) готовится отправлять в космос ракеты серии Falcon 9FT. На февраль-март 2017 года запланировано три старта.
Разрыв экономических связей с Россией ставит под вопрос некоторые звездные проекты США. Все большее значение приобретают разработки частных космических агентств. Так, проекты Dragon и Falcon-9 от компании SpaceX призваны снизить зависимость отрасли от комплектующих из России. Между тем НПО "Энергомаш" подтвердило готовность поставить в США в течение двух лет 14 ракетных двигателей РД-181 по заключенному ранее соглашению.
