Все элементы обычно представляется в химии в виде периодической системы: располагаются строках (периоды и ряды) и столбцах (соответствуют группам) таблицы с учетом возрастания их атомных масс. Открытие периодического закона относится к 1869 году и бесспорно принадлежит русскому ученому химику — Дмитрию Ивановичу Менделееву. Хотя многие зарубежные источники рядом с его именем упоминают имя Юлиуас Лотар Мейера, который, по их утверждению, годом позже (но независимо) разработал подобную систему. Ключом к успеху многолетних усилий русского химика было осознание того, что предыдущие попытки других ученых потерпели неудачу, так как многие из химических элементов еще не были открыты, поэтому в своей таблице он оставил для них свободные места.
Периодический закон, отображающийся как таблица Менделеева, по горизонтали делится на семь периодов. Обозначения первого, второго и третьего периодов совпадают с такими же римскими цифрами рядов: I, II, III. Периоды четвертый, пятый и шестой делятся на четные и нечетные ряды, идентифицируются римскими цифрами: IV, V, VI, VII, VIII и IX. А седьмой период совпадает с X рядом. По вертикали в восемнадцати столбцах или колонках все элементы распределены по восьми группам. Каждая группа, с первой по седьмую, делится на две колонки, представляющие собой главную и побочную подгруппы. Восьмая группа состоит из четырех подгрупп. Кроме того, две ячейки с химическими элементами третьей группы — лантаном и актинием — скрывают ряды, называемые соответственно лантаноиды (с 58 по 71 номер) и актиноиды (с 90 по 103 номер).
В первом периоде всего два представителя: водород и гелий. Второй и третий включают по восемь химических элементов. Периоды четвертый, пятый и шестой являются длительными, так как в каждый входит по восемнадцать видимых элементов, они распределяются таким образом: в четных рядах содержится десять, а в нечетных всего восемь. Но если учитывать лантаноиды, то шестой период содержит тридцать два химических элемента, включая четырнадцать скрытых. Седьмой период также является длительным, он имеет восемнадцать, четыре из них видимые, а четырнадцать (актиноиды) являются скрытыми. Элементы нечетных рядов четвертого, пятого и шестого периодов относятся к побочным подгруппам (b), а четных рядов входят в главные подгруппы (a), наряду с теми, которые относятся к первому, второму, третьему и седьмому периодам.
Периодический закон устанавливает, что все элементы в пределах одной группы отличаются значительными сходствами друг с другом и заметно отличаются от тех, что входят в состав других групп. Например, в группу Ia, за исключением водорода, входят металлы с химической валентностью плюс 1, в то время как в группе VIIa, за исключением астата, все элементы являются неметаллами, которые в соединениях обычно имеют валентность минус 1. Сегодня периодический закон представляется не только таблицей. Математического выражения он не имеет, но существует в виде утверждения, что свойства любого химического элемента, а также свойства всех простых веществ и сложных соединений, в состав которых он входит, имеют периодическую зависимость от величины заряда ядра атома.
Термин периодичность был предложен впервые Д. И. Менделеевым, несмотря на то, что и ранее были попытки ученых из разных стран каким-то образом классифицировать известные химические вещества. Но именно он заметил, что при расположении их в порядке увеличения атомных масс, свойство каждого восьмого элемента напоминают свойства первого. В 1869 году первый вариант таблицы (на тот момент было известно только 60 элементов) еще сильно отличался от современного вида, наглядно отображающего периодический закон. Со временем он претерпел определенные изменения, которые заключались в дополнении новыми, позже открытыми химическими элементами. Но это не только не разрушило представления о периодичности свойств химических атомов, которыми руководствовался великий русский химик, но, каждое из них подтверждало закон, сформулированный нашим ученым.
Открытый русским ученым периодический закон и созданная на его основе периодическая система стали надежным фундаментом современной химии. Благодаря чему Менделеев исправил у некоторых атомов их массы и предсказал существование в природе трех еще не открытых элементов, что позже нашло экспериментальное подтверждение, и были открыты галлий, скандий и германий. Все это привело к всеобщему признанию периодической системы. Значение периодического закона переоценить невозможно, так как это открытие имело огромное значение в развитии химии.
