Эволюционная теория Ч. Дарвина считается самым значимым трудом в биологии за последние более чем сто лет. Однако споры по поводу этой работы ведутся еще со дня ее выхода в свет.
Эволюционная теория Дарвина развивалась под влиянием широко распространенных в Англии идей, отражавших социально-экономические условия того времени – свободу конкуренции и всеобщую борьбу за существование в обществе. В тот период они считались всеобщим законом природы.
Эволюционная теория Дарвина формировалась и в соответствии с его собственными открытиями, которые ученый совершил во время путешествия на корабле «Бигль». После изучения геологии южноамериканских земель он утвердился в убеждении о том, что естественные факторы имеют огромное значение как в истории земной поверхности, так и в происхождении растений и животных, населяющих планету.
Палеонтологические находки позволяют определить сходство между животными, населявшими в то время территорию Южной Америки, и вымершими видами. Дарвин обнаруживает некие «переходные формы», совмещающие характеристики нескольких отрядов.
Немаловажное значение придавалось и географическому распределению организмов. Так, Дарвин установил, что фауна Южной Америки содержит формы, которые отсутствуют в фауне Северной Америки. Но ученый при этом считал, что сходство животных миров обеих этих территорий существовало ранее. Изоляция фаун, по его мнению, впоследствии произошла в связи с появлением плоскогорья на южной территории Мексики.
Особый интерес представляли данные, полученные Дарвиным на Галапагосских островах, пролегающих в 950 километрах от западного южноамериканского побережья в Тихом океане. Острова эти имеют вулканическое происхождение, и в геологическом отношении являются молодой территорией. В ходе изучения ученый отметил некую схожесть их фауны с животным миром Южной Америки. Однако имелись и отличия.
Таким образом, к началу ХІХ столетия на базе собранного фактического материала были сформулированы некоторые выводы и обобщения, на которых базируется эволюционная теория Дарвина. Были выведены положения об изменяемости видов и единстве в плане строения всех организмов, о естественных группах, об усилении сходства и смене форм, историческом развитии земной поверхности, а также о сходстве зародышей, принадлежащих к систематически далеким животным группам.
Эволюционная теория Дарвина стала крупнейшим обобщением естествознания ХІХ столетия. Это учение было подготовлено общим ходом развития научной мысли и социально-экономическими условиями.
Следует отметить, что до появления дарвинизма многие ученые высказывали идеи, близкие к выраженным в нем положениям. Но, несмотря на постоянное развитие естествознания и накопление фактов, противоречащих метафизическому учению, взгляды о природной неизменности продолжали доминировать. Учения предшественников Дарвина не решали основные вопросы. Так, не была доказана возможность возникновения из одного вида новой видовой формы. Не была решена и проблема целесообразности и приспособленности новой органической формы к окружающим условиям. И, наконец, был открыт вопрос о движущих силах и факторах развития.
Эволюция, по Дарвину, решала важнейшие вопросы развития живой природы с точки зрения естественноисторического материализма. Оказав огромное воздействие на развитие всех биологических наук, учение способствовало укреплению понимания живой природы в целом, прилагая материалистическое объяснение к феноменам целесообразности. Дарвин в своей теории не просто применял практические данные, но и критически пересматривал свои собственные выводы, учитывая при этом достижения сельского хозяйства и биологии в целом.
