Первый искусственный спутник Земли является одним из величайших достижений науки ХХ века. Тем не менее, как это ни парадоксально, этому большому научному и техническому достижению в значительной степени способствовала холодная война между двумя сверхдержавами: США и Советским Союзом. Запуск первого искусственного спутника Земли также был необходим для развивающейся потребности получения достоверных сведений о верхних слоях атмосферы, возможности передачи радиосигнала с орбиты и т.д.
В начале 1950-х годов как США, так и СССР активно разрабатывали ракеты для космической программы. В частности, в мае 1954 года главный конструктор космической программы Советского союза Сергей Королев встретился с министром обороны СССР Дмитрием Устиновым и доложил о том, что первый искусственный спутник Земли можно запускать на орбиту. Подобное заявление 29 июля 1955 года было сделано президентом Соединенных штатов Дуайтом Эйзенхауэром, при этом он указал сроки между 1957 и 1958 гг.
В первых числах августа 1955 года Политбюро ЦК КПСС одобрило создание первого спутника Земли. Этот проект возглавлял Королев, а также Василий Рябиков, курировавший испытательные пуски ракеты Р-7. Для запуска был разработан простейший первый спутник Земли с двумя радиомаяками на борту.
Спутник №1 представлял собой 585-миллиметровую сферу, покрытую тепловым экраном, состоящим из алюминия, магния и титана. Он был оснащен четырьмя длинными антеннами, которые были способны передавать простые звуковые сигналы на поверхность Земли в двух частотах. Первый искусственный спутник Земли также был оборудован тремя серебряно-цинковыми аккумуляторами, которые могли бы работать в течение двух недель. Система контроля температуры представляла собой радиатор с вентилятором, герметичный контур, принудительную систему теплообмена, предназначенную для поддержания стабильной внутренней температуры. Эта система использовала биметаллические тепловые реле в качестве чувствительного элемента. Всякий раз, когда температура становилась выше 36°C, включался вентилятор, а по системе передачи тепла от полушарий циркулировал азот. Когда температура падала ниже 20°C, вентилятор выключался.
Спутник-1 был запущен четвертого октября 1957 года. Спустя 295,4 секунды после запуска первый искусственный спутник Земли был выведен на орбиту. Это был всего лишь третий по счету успешный полет ракеты Р-7, которая была создана для межконтинентального полета с термоядерной водородной бомбой. Спутник развил первую космическую скорость, рассчитанную Ньютоном. Она составляла 7780 м/с. Полный оборот он совершал за 96,2 минуты. Несмотря на то, что его разработали всего за две недели, миссия продолжалась 22 дня, пока не сели аккумуляторы. Радиолюбители со всего мира следили за звуковыми сигналами, передаваемыми спутником. Его можно было наблюдать - как звезду первой величины - даже невооруженным глазом. Сошел спутник с орбиты и сгорел в атмосфере 4 января 1958 года.
Американская общественность и средства массовой информации были настолько удивлены технологическим прорывом СССР, что волна паранойи прокатилась по США. Политическая и общественная реакция на публикацию сообщения ТАСС была неожиданной для СССР. Таким образом, заменив маленьким спутником термоядерную водородную бомбу, Советский Союз одержал значительную политическую и общественную победу.
Спутниковый кризис привел к созданию в США Advanced Research Projects Agency и NASA, а также значительному увеличению государственных расходов на систему образования и проведение научных исследований.
США смогли запустить свой первый искусственный спутник Explorer-1 31 января 1958 года. Это был цилиндрический космический аппарат диаметром 15 см и длиной 203 см с массой 14 кг. Он передавал данные об измерении космических лучей и об уровне радиации в течение 112 дней. Эти данные привели к открытию пояса Ван Аллена.
С 1957 года на орбиту Земли было запущено около 7000 спутников, большинство из которых уже вышли из строя и представляют реальную помеху для дальнейшего освоения космоса.
