Расстояние от Земли до Солнца, выражаясь земными единицами измерения длины, приблизительно равно 150 000 000 километров. В определении больших астрономических расстояний такая запись не совсем удобна потому, что расстояния между остальными планетами и объектами Солнечной системы приходилось бы выражать многозначными цифрами.
Сложившаяся в ходе истории астрономическая единица, является единицей измерения расстояния в астрономии – науке о Вселенной. В основном она применяется для определения расстояния между различными объектами Солнечной системы, но ее значение используется также в изучении внесолнечных систем. В 17 веке у астрономов появилась рациональная идея применить расстояние, разделяющее Солнце и Землю, в качестве определяющей единицы в астрономии. С тех пор принято считать, что 1 астрономическая единица равна 149,6 миллионам километров.
В процессе формирования представления о гелиоцентрической системе мира условные расстояния в Солнечной системе стали хорошо известны с достаточно высокой точностью. Центральным телом нашей системы является Солнце, а поскольку Земля вращается по круговой орбите вокруг него, относительное расстояние между двумя этими небесными телами практически не меняется. Таким образом, астрономическая единица соответствует радиусу орбиты вращения Земли относительно Солнца. Однако в те времена еще не существовало надежного способа достоверно измерить эту величину относительно земных масштабов. В 17 веке было известно только расстояние до Луны и этих данных было недостаточно для определения расстояния до Солнца, поскольку отношение массы Земли и Солнца пока еще тоже было неизвестно.
В 1672 году итальянскому астроному Джованни Кассини в сотрудничестве с французским астрономом Жаном Рише удалось измерить параллакс Марса. Орбиты Земли и Марса были определены с высокой точностью, и это позволило ученым определить расстояние от Земли до Солнца. Согласно их вычислениям, астрономическая единица соответствовала 146 миллионам километров. В дальнейших исследованиях проводились более точные измерения с помощью измерения орбиты Венеры. А в 1901 году, после сближения астероида Эроса с Землей, была определена еще более точная астрономическая еденица измерения.
В прошлом веке уточнения производились с помощью радиолокации. В 1961 году локацией Венеры было установлено новое значение астрономической единицы, с погрешностью в 2000 километров. После проведения повторной радиолокации Венеры эта неточность была сокращена до 1000 километров. В результате многолетних измерений, ученые обнаружили, что астрономическая единица увеличивается со скоростью до 15 сантиметров в год. Это открытие значительно увеличивает точность современных измерений астрономических расстояний. Одной из причин этого явления может быть потеря Солнечной массы в результате солнечного ветра.
Сегодня известно, что расстояние от Солнца до самой удаленной планеты нашей Солнечной системы – Нептуна - составляет 30 астрономических единиц, а расстояние от Солнца до Марса соответствует 1,5 единицам астрономического измерения.
