Кубок английской лиги, целесообразность проведения которого регулярно подвергается сомнениям на Туманном Альбионе, имеет огромное значение в первую очередь для многочисленных клубов низших дивизионов, так называемой «трясины» английской футбольной пирамиды. Тем, чьи клубные музеи не слишком отягощены трофеями и регалиями, кубок английской лиги дает уникальный шанс встретиться с ведущими командами Англии, грандами европейского футбола, сыграть на крупнейших стадионах страны, заявить о себе во весь голос и немного пополнить клубную кассу. В этом и заключается уникальность данного турнира.
Кубок английской лиги, учрежденный в 1960-м году, с самого начала вызвал шквал критики и прохладное к себе отношение со стороны грандов. Первый розыгрыш турнира был проигнорирован «Арсеналом», «Тоттенхэмом», «Вест Бромвичем» и «Вулверхэмптоном». А «Ливерпуль» отказывался от участия в этом турнире в период с 1962-го по 1968-й годы.
Кубок английской лиги разыгрывается среди 92-х клубов профессиональных дивизионов. 20 из них представляют Премьер-лигу и еще 72 – три низшие ступени английской футбольной иерархии. Победитель турнира получает право стартовать в очередном розыгрыше Лиги Европы. Если, конечно, он не получил путевку в еврокубки через чемпионат. В этом случае право на участие в ЛЕ переходит к финалисту.
Кубок лиги – это настоящий уникальный шанс маленьких клубов однажды взойти на свой футбольный Олимп. Многие на Туманном Альбионе считают, что только в низших дивизионах начинается настоящий английский футбол. Англия, чемпионат которой всегда был одним из сильнейших на континенте, в 1991-м году учредила суперуспешный и сверхприбыльный проект – Премьер-лигу.
Загруженность ведущих английских клубов и насыщенность их календаря достигла своего апогея. Порой им приходится проводить 60-70 матчей высочайшего уровня и накала в сезоне. Практически одновременно с Премьер-лигой сюда добавилось не менее успешное, престижное и доходное детище УЕФА – Лига Чемпионов. Вот гранды английского футбола и используют кубок лиги для ротации состава и в качестве полигона для «обкатки» молодежи. Плюс недостаточный уровень мотивации со стороны грандов. В этом и кроется секрет редких успехов клубов низших этажей английского футбольного здания.
Так, в розыгрыше КЛ сезона 2012/2013 «Брэдфорд», представляя Лигу 2, четвертый уровень английской футбольной пирамиды, сумел дойти до финала, где уступил «Суонси», представляющему АПЛ. Это был первый случай с 1962-го года, когда команда из самых низов профессионального английского футбола сумела выйти в финал. Тогда подобным образом отличился заштатный «Рочдейл», в итоге проигравший «Норвичу».
Но достижение «Брэдфорда» все равно стало уникальным. Он единственный в истории, кому по ходу своего триумфального шествия к моменту славы удалось обыграть трех представителей Премьер-лиги – «Уиган», «Астон Виллу» и «Арсенал». Автор решающего гола в ворота «Вилланов» Джеймс Хансон до того, как отправить бирмингемцев за борт турнира, не мог забить 843 минуты, как будто аккумулируя весь свой бомбардирский потенциал для персонального звездного часа…
Шествие «Брэдфорда» по турнирной дистанции – это красивая сказка с печальным концом (0:5 в финале от «Суонси Сити»). Эта команда доказала всей стране (а возможно, и Европе – финал КЛ транслировался на множество стран континента), что не только в Премьер-лиге умеют играть в футбол. Кубок Англии, старейший клубный турнир в мире, в отличие от КЛ, дает такой уникальный шанс не только профессионалам, но и нескольким сотням любительских и полупрофессиональных клубов многочисленных дивизионов Конференции. Например, в сезоне 2007/2008 в розыгрыше КА приняла участие 731 команда. В этом очень престижном турнире царит настоящий дух бескомпромиссного английского футбола.
