Каждая эпоха в истории представлена грандиозными сооружениями, однако, именно архитектура 20 века характеризуется тем, что достигла совершенно новых высот - от парящих небоскребов к инновационным дизайнерским конструкциям. Начало ей было положено на рубеже 20 века одним из первых направлений, известным как модерн, сочетавшим функционализм с эстетическими идеалами, но отвергавшим классические заповеди. Он старался объединить принципы, лежащие в основе архитектурного дизайна, с тенденциями быстрого технологического прогресса и модернизации общества в целом.
Вообще архитектура 20 века - это всеобъемлющее движение, принявшее форму многочисленных дизайнерских школ, направлений и разнообразных стилей. Среди важных имен людей, которые стали реформаторами в архитектурном искусстве и проложили путь к оригинальным дизайнам и ультрасовременным новшествам, следует назвать Ле Корбюзье, Людвига Мис ван дер Роэ, Вальтера Гропиус, Фрэнка Ллойда Райта, Луиса Салливана, Оскара Нимейера и Альвара Аальто.Итак, в первую очередь архитектура 20 века представлена движением, известным как архитектурный модернизм и охватывающим период с 1900-х до 1970-1980-х годов (в европейских странах и России). Оно включает в себя несколько направлений (функционализм и конструктивизм, брутализм и рационализм, органическая архитектура, баухауз и ар-деко, интернациональный стиль), но всех их объединяют общие характеристики.
Архитектура начала 20 века включает также следующие объединяющие характеристики для названных выше направлений - это использование при строительстве новейших в технологическом отношении строительных материалов (например, железобетон), отсутствие декоративных деталей, иначе говоря, никаких исторических реминисценций во внешнем облике домов, которые должны иметь простые ясные формы.
Архитектура 20 века в России популяризирована в форме конструктивизма, особенно процветавшего в 1920-1930-х годах. Конструктивизм объединил передовые технологии и новую эстетику с коммунистической философией и социальными целями строившегося государства. Один из основоположников движения - Константин Мельников, спроектировавший знаменитый Дом Мельникова в Москве, который является символом конструктивизма и советского авангарда вообще. Хотя движение разделялось на несколько конкурирующих школ, в период его существования было построено много замечательных зданий, пока оно не попало в немилость у руководителей СССР примерно в 1932 году. Но конструктивистские эффекты можно найти и в более поздней советской архитектуре.
С начала 1980-х годов архитектура 20 века испытывает определенные сложности с точки зрения структурных систем (услуги, энергия, технологии), становится мультидисциплиной со специализациями для каждого отдельного проектного типа. Кроме того, проявилось разделение в архитекторской профессии на архитектора-дизайнера и проектировщика, гарантирующего, чтобы будущий строительный объект соответствовал всем необходимым технологическим стандартам. Но, конечно, главной и господствующей проблемой, глубоко отразившейся на современной архитектуре, является её экологическая устойчивость.