Орден Отечественной войны был введен в 1942 году. Это была первая советская награда, которая имела две степени и появилась во время ВОВ. Проекты ордена разрабатывались С.И. Дмитриевым и А.И. Кузнецовым. Было тридцать разных вариантов. В итоге было оставлено по два эскиза каждого специалиста. По ним изготовили несколько экземпляров награды, но за основу был принят вариант Кузнецова, с заменой скрещенных мечей на саблю и винтовку. Из эскизов Дмитриева была взята надпись «Отечественная война».
В уставе указывалось, что орден Отечественной войны введен для награждения отличившегося в боях командного и рядового состава армии, частей НКВД, флота и партизан. Данную награду вручали людям, которые активно способствовали успешному выполнению операций и боевых задач, а также воинам, проявившим стойкость и мужество. Она имела две степени, высшей из которых была первая. В статуте впервые стали указываться конкретные подвиги, за которые мог быть награжден человек. До этого ордена и медали Великой Отечественной войны вручались на основании общих формулировок, а их статуты не содержали такого точного перечня.
Знак ордена выглядит как выпуклая звезда, покрытая красно-рубиновой эмалью, на фоне серебряных (2 степень) или золотых (1 степень) лучей, которые расходятся в форме пятиконечной звезды. Её концы размещаются между лучами звезды красного цвета. В центре на пластинке, покрытой красной эмалью, располагаются золотые серп и молот. Она окантована белым пояском с золотыми ободками, на котором находится звездочка и надпись «Отечественная война». Позади, на фоне золотой (серебряной) звезды расположены концы шашки и винтовки, которые скрещены.
Как дополнение к награде предусмотрена муаровая лента из шелка цвета бордо с красными продольными полосками: для 2 степени - две полоски по краям, а для 1 степени - одна посередине. Более 30 лет орден Отечественной войны был единственным, который сохранялся в семьях погибших как память об их подвигах. Потом это право распространилось и на остальные награды.
Одними из первых кавалеров ордена 2 степени тоже стали артиллеристы, которые отличились на харьковском направлении, где шли тяжелые бои: рядовые А. Кулинец, Н. Григорьев, И. Петрош и сержанты П. Нестеренко, Т. Жарко, М. Немфира. За все время ВОВ орден Отечественной войны стал отличительным знаком для около 1 млн. 276 тыс. воинов. Около 325 тысяч наград были 1 степени.
Как памятный знак отличия для ветеранов орден возродили в 1985 году. С учетом юбилейных награждений на 1992 год было вручено около 2 млн. 490 тыс. наград 1 степени и около 6 млн. 690 тыс. - 2 степени.
