Сегодня о том, как называется наша галактика, знает любой школьник. Но так было не всегда. Млечный Путь – огромная империя, состоящая из сотен миллиардов гравитационно связанных звездных систем – является нашей космической Родиной. Он всегда привлекал внимание человечества и вызывал его жгучий интерес. Практически у всех древних народов и государств существовал свой собственный ответ на вопрос о том, как называется наша галактика.
В одних странах древнего мира Млечный Путь называли Дорогой Богов, в других же – Звездным Мостом. Например, в древнем Китае использовалось название "Небесная Река". Единства в данном вопросе тогда не было. Но в любом случае во всех уголках древнего мира Млечный Путь считали священным. В его честь строились храмы, ему поклонялись.
Научная история изучения Млечного Пути составляет не менее двух тысяч лет. И сейчас считается немыслимым не знать, как называется наша галактика, ведь судьбоносные вопросы о том, как зародилась жизнь и что ждет нас в будущем, неотделимы от этого понятия. Только в обозримой части Вселенной насчитывается около двухсот миллиардов галактик.
Каждая из них уникальна по своему строению, огромна по размерам и постоянно находится в движении. Галактики агрессивны. Они рождаются в результате грандиозных космических катастроф и погибают такой же насильственной смертью. Галактики – это настоящая звездная колыбель. Звезды, дающие жизнь нашей Вселенной, освещающие и обогревающие ее, появляются на свет в огромнейших галактических скопления газа и пыли, этого строительного материала всех небесных светил.
Одним из таких невероятных гигантских космических образований является и наш звездный дом - Млечный Путь. Большую часть научной истории человечества единства в вопросе о том, как называется наша галактика, не было. Более того, долгое время ученые считали Млечный Путь единственной галактикой во Вселенной, этаким островком благоденствия в безбрежном и безжизненном космическом океане.
Но в 1924-м году Эрвин Хаббл, наблюдавший звездное небо при помощи самого совершенного телескопа того времени, изменил общее представление. Он заметил глубоко в космосе неясные клубы света и сделал вывод, что обнаружил не единичные объекты, а целые звездные конгломераты за пределами Млечного Пути. Тем самым Хаббл совершил переворот в астрономии и вывел на новый уровень изучение строения нашего галактического дома.
Млечный Путь принадлежит к спиралевидному, самому распространенному типу звездных скоплений. Строение нашей галактики и великие тайны Вселенной становятся сейчас все доступнее человеческому взору благодаря современным телескопам и космическим непилотируемым аппаратам, исправно передающим на Землю собранные данные.
Так, мы уже узнали, что распределение звезд имеет одну характерную и ярко выраженную особенность, которая заключается в том, что их концентрация по мере приближения к галактическому центру значительно возрастает. Это позволило сделать ученым вывод о наличии в центре сверхмассивного тела, обладающего невообразимо мощной гравитацией.
Центр нашей галактики, расположенный в созвездии Стрельца, похоже, занят чудовищных размеров черной дырой. Во всяком случае, это единственное разумное объяснение, которое современная наука может дать такому распределению звезд. В будущем нашу галактику ждет мощнейший космический катаклизм – столкновение с галактикой Андромеды, навстречу которой мы стремительно мчимся. В результате этой катастрофы Андромеда, по размерам намного превышающая Млечный Путь, поглотит нашу звездную обитель, которая перестанет существовать, но вместо нее образуется новая галактика. И эволюция Вселенной продолжится…
