Надгробные надписи в честь умершего человека называют эпитафиями. Традиционно они стихотворные, но встречаются, например, в виде афоризмов или отрывков из священных текстов, которые легко запомнить. Цель многих популярных эпитафий заключался в том, чтобы заставить читателя задуматься, предупредить его о собственной смертности. Некоторые из них люди выбирают себе ещё при жизни, другие – те, кто ответственен за захоронение. Известно, что многие знаменитые поэты, среди них Уильям Шекспир, Александр Поуп, сочиняли для себя эпитафии-стихи.
Надгробные надписи ведут свою эволюцию с поэтических речей, которые произносились в честь умершего в день его похорон и повторялись в годовщины. В Древней Греции и Древнем Риме они сформировались в жанр «эпитафия» (от греческих слов – «над» и «могила»). Позднее, чтобы сохранить память об ушедших в мир иной людях, их гравировали на установленных им памятниках. Некоторые были наполнены болью и поэтической нежностью, другие - более, чем простые, хотя встречались и такие, которые констатировали лишь факт смерти.
Надгробные надписи были разнообразными, в соответствии с культурными традициями того или иного народа. Так, римляне были крайне внимательны к эпитафиям. В них можно было прочитать интересные описания умерших людей относительно их военной карьеры, политической или коммерческой деятельности, семейного положения и тому подобное. В целом, содержалась похвала физическим данным и моральным добродетелям. Короткие или длинные, поэтические или прозаические, но все надгробные надписи отражали чувства родственников, друзей покойного. Цицерон, например, на могиле своей дочери Туллии сделал краткую эпитафию, в которой сильно ощущается боль потери: «Tulliola, Filiola» («Туллиола, доченька»).
Прекрасным местом и самым доступным источником для изучения истории того или иного сообщества являются кладбища. Надгробья с той информацией, которую они содержат, обеспечивают идеальной стартовой площадкой для любых генеалогических исследований. Некоторые из них могут иметь только имена умерших и даты жизни, другие включают подробные рассказы о нескольких поколениях одной семьи, отношениях между людьми при жизни (муж, жена, сын, сестра и так далее), их профессиональной деятельности. Надгробные надписи давно пользуются популярностью у историков и специалистов по генеалогии. Начиная с эпохи Возрождения до девятнадцатого столетия в западноевропейской культуре для умерших людей, занимавших при жизни высокие положения в обществе, они были очень длинными с описаниями почти легендарных происхождений их семей, содержали сведения об их деятельности, восхваляли добродетели, часто предоставляли информацию о ближайших родственниках.
Интересны также выгравированные на памятниках символы смерти, а не только надгробные надписи. Эпитафии хранят память об умерших людях, они подчеркивают тот факт, что все и всё умирает. Как правило, это могут быть череп со скрещенными костями, колокол, который звонит на похоронах, гроб и песочные часы, намекающие на то, что время не стоит и приближает нас к смерти, или песочные часы с крылышками, также символизирующие бег времени.
