Уже по одному внешнему виду этой пресноводной рыбы можно судить о ее хищных повадках и необычайном проворстве. Панцирная щука (фотографии это наглядно демонстрируют) имеет длинное стреловидное тело с мощным хвостом и несколько отклоненными назад плавниками, что дает ей возможность совершать стремительные броски. Ареал обитания – акватория Карибского моря, а также пресноводные водоемы Северной и Центральной Америки.
Панцирная щука существует на планете уже более двухсот миллионов лет, еще со времен мелового периода. Сейчас насчитывается семь разновидностей этих рыб. Среди них даже есть декоративный вид – панцирная щука аквариумная, которая, в отличие от своих сородичей, вырастает не больше тридцати сантиметров. За предыдущую сотню миллионов лет эти существа, относящиеся к отряду панцирникообразных класса лучеперых, не претерпели совершенно никаких эволюционных изменений, что дает современным ученым определенные представления о внешнем облике и повадках доисторических пресноводных рыб.
Панцирная щука, словно одетый в броню средневековый рыцарь, является бесспорной владычицей крупных рек с их многочисленными притоками, которые несут свои воды к Мексиканскому заливу. Эти пресноводные существа, ко всему прочему, еще и прекрасно дышат атмосферным воздухом благодаря своему хорошо развитому плавательному пузырю. Панцирная щука не зря получила свое название: ее тело, своей формой напоминающее очертания обыкновенной щуки, покрывает сплошной и чрезвычайно прочный панцирь. Он состоит из крупных ромбовидных чешуек, покрытых снаружи особым веществом - ганоином, которое чрезвычайно похоже по своему составу на эмаль зубов наземных животных и человека.
Благодаря этому панцирь имеет такую прочность, что копья подводного ружья от него отскакивают, как от броневой пластины. Панцирная щука также называется каймановой рыбой из-за длинного рыла, похожего на голову крокодила, которая сочетается с вполне крокодильими повадками. Причем рыба, находящаяся в воде, имеет настолько поразительное сходство с кайманом, что рыбаки часто путают этих чрезвычайно разных представителей водного мира.
Все панцирные щуки, как было отмечено выше, являются типичными пресноводными рыбами, хотя нередко их можно встретить в соленых водах Карибского моря. Еще в достаточно юном возрасте в них начинают пробуждаться хищные инстинкты. Едва достигнув длины в пять сантиметров, они выходят на свою первую охоту, нападая на мальков других рыб. Как правило, панцирные щуки применяют засадную тактику, подкарауливая добычу из укрытия.
Тут-то и проявляются во всем своем великолепии их крокодильи манеры. Подобно этим кровожадным убийцам, панцирник мощными челюстями хватает жертву поперек тела и может удерживать ее в таком положении достаточно долго, перед тем как окончательно проглотить обессиленную добычу. Однако, несмотря на свои довольно внушительные размеры (некоторые особи достигают четырех метров в длину при весе около 150 кг), для людей эти свирепые и агрессивные хищники большой опасности не представляют.
Потревоженные пловцом или рыбаками, панцирники предпочитают спасаться бегством, мгновенно уходя на глубину. Как продемонстрировали исследования группы американских ученых, проведенные в низовьях реки Миссисипи, случаи нападения этих хищников на человека крайне редки даже при непосредственном контакте. Агрессия по отношению к людям возможна только тогда, когда панцирная щука предельно голодна, ранена или сильно испугана.
Что же касается их повадок, то следует отметить, что эти хищные обитатели пресноводных водоемов большую часть времени проводят неподвижно, застыв в толще воды. Только в летний период, который характеризуется значительным снижением кислорода в воде, панцирники всплывают на поверхность, чтобы вдохнуть свежего воздуха.
Мясо этих рыб практически не употребляется в пищу людьми, поскольку является чрезвычайно жестким и имеет специфический привкус. Икра панцирников также несъедобна в силу своей ядовитости, хотя яичники крупных самок иногда достигают массы десяти килограммов.
