Меловой период является последней эпохой, завершающим мезозойскую эру. Он сменил юрский, по расчетам геологов, где-то около 145 миллионов лет назад и продолжался приблизительно восемьдесят миллионов лет, после чего начался третичный период уже другой, кайнозойской, эры - «эпохи новой жизни». Свое название эта довольно длительная стадия развития Земли получила в связи с тем, что оставила нам в наследство мощные залежи мела, мергеля и песка. Хотя на протяжении этих восьмидесяти миллионов лет на Земле не происходило каких-либо катастроф планетарного масштаба и, следовательно, вымирания большого количества видов растений и животных, все же движение тектонических плит, изменение уровня мирового океана и смена климата внесли свои поправки в процесс эволюции живых существ.
Меловой период принято подразделять на подотделы: нижний и верхний мел. Чтобы понять, как развивалась жизнь в морях, на суше и в воздушном пространстве того времени, необходимо коротко охарактеризовать проходившие, начиная с юрской стадии, тектонические горообразовательные процессы. В нижнюю меловую эпоху Гондвана и Лавразия продолжали удаляться друг от друга. Точно такой же процесс происходил с Африкой и Южной Америкой. Таким образом, Атлантический океан все больше приобретал знакомые нам сейчас очертания. Зато на востоке Гондвана соединилась с Лавразией. Австралия находилась там, где она пребывает и ныне, но над водой возвышалась лишь треть теперешней территории.
Верхний мел характеризуется тем, что в Северном полушарии уровень мирового океана стал подниматься, и огромные площади Восточной Европы, Западной Сибири, вся Аравия и почти вся современная Канада оказались под водой. Однако к концу мелового периода Земля стала напоминать своими очертаниями современный глобус.
В меловой период претерпел изменения и климат. Он, конечно, был гораздо теплее современного. Пространства сегодняшней Европы покрывали настоящие тропические джунгли. Однако в высоких широтах уже сменялись времена года, а зимой выпадал снег. Такое изменение климата дало толчок тому, что, наряду со споровыми и голосеменными, появились закрытосеменные растения. Такие деревья, как бук, береза, ясень и орех, появившись в эпоху мела, сохранились до сегодняшнего дня без изменений. Земля обрела первые цветковые растения – сначала магнолии, потом розы. У цветковых было то преимущество, что их пыльцу разносил не только ветер, но и насекомые. Плодовые растения, пряча семя в плод, распространялись с помощью животных, поедавших плоды. Таким образом, плодовые и цветковые растения заполонили всю планету.
Изменения флоры в меловой период повлекло и появление новых видов фауны. В воздухе стали порхать первые бабочки и летать пчелы, питающиеся нектаром цветов. В море наступает господство фораминифер, отмершие и раскрошившиеся раковины которых и дали название всему этому геологическому времени. Наряду с ними возникают другие моллюски-аммониты. В рыбьем царстве господствуют акулы и костистые рыбы. Животные мезозойской эры – прежде всего, динозавры и первые млекопитающие – благополучно «перекочевали» из юрского периода в меловой. Но на протяжении мела несколько тупиковых ветвей птицеподобных ящеров вымирает, например, археоптериксы. Зато появляются птицы – предки современных гусей, ржанок, уток и гагар.
Мезозойская эра (юрский период в особенности), судя по знаменитому фильму, известна еще как эпоха динозавров. В общем, главенство древних ящеров сохраняется и в меле. Но на протяжении последнего периода стегозавр исчезает с лица земли, а его нишу занимает тираннозавр. Богатый растительный мир способствовал появлению новых видов травоядных динозавров: трицератопсов, игуанодонов, анкилозавров и других. Можно сказать, что в эпоху мела видовое многообразие динозавров достигло пика. А в это время, прячась от гигантов по своим норкам, обитали и будущие властелины Земли – млекопитающие. Эти животные, похожие на крыс, редко когда достигали одного метра в длину, большинство видов были мелкими яйцекладущими, панцирными или сумчатыми зверьками, до 500 г весом. Но за ними было будущее.
