Представьте себе Антарктиду сегодня. Что вам придет в голову? Огромные льдины, покрывающие весь континент? Одинокий форпост, в котором собрались ученые со всего мира? Колонии пингвинов, которые бродят по бескрайним снежным просторам? Но когда-то здесь все выглядело совсем по-другому.
Археологические находки
Окаменелости с острова Сеймур, расположенного недалеко от Антарктического полуострова, рисуют совершенно иную картину того, как Антарктида выглядела 40-50 миллионов лет назад. Это время, когда экосистема здесь была более разнообразной. Окаменелости лягушек и растений, таких как папоротники и хвойные деревья, указывают на то, что остров Сеймур был намного теплее. Окаменелости сумчатых, муравьедов и дальних родственников броненосцев указывают на существовавшие когда-то связи Антарктиды с другими континентами Южного полушария.
Обитали там и птицы. В те времена там уже были пингвины. Но в Антарктиде найдены и останки ископаемых родственников уток, соколов и альбатросов. Некоторое время назад ученые опубликовали статью, содержащую новую информацию о группе окаменелостей, принадлежащих самым удивительным птицам, жившим на острове Сеймур. Это пелагорнисы (пелагорнитиды) или ложнозубые птицы.
Гиганты неба
У этих древних птиц имелись острые костяные шипы, торчащие из пилообразных челюстей. Эти шипы, похожие на зубы, могли помогать им в ловле кальмаров или рыбы. Еще одна примечательная особенность пелагорнисов - их внушительные размеры.
Самая большая летающая птица из ныне живущих - странствующий альбатрос, размах крыльев которого достигает трех с половиной метров. Изучение окаменелостей антарктических пелагорнисов показало, что размах их крыльев был почти вдвое больше - около 6,4 м. Это почти что два этажа жилого дома.
Древние покорители неба
За всю историю Земли очень немногие группы позвоночных могли летать, но только две из них достигли действительно гигантских размеров: птицы и группа рептилий, называемых птерозаврами.
Птерозавры правили небом в мезозойскую эру (252–66 миллионов лет назад) - в тот же период, когда динозавры бродили по планете и достигли невероятных размеров. Кетцалькоатль был ростом почти 5 метров и имел колоссальный размах крыльев, составляющий 10 метров.
Появление птиц
Птицы возникли, когда динозавры и птерозавры все еще бродили по планете. Когда 66 миллионов лет назад астероид упал на полуостров Юкатан, динозавры и птерозавры погибли. Однако некоторые виды птиц выжили. От них произошли тысячи видов птиц, живущих сегодня. Пелагорнисы появились, когда вымерли динозавры и птерозавры, а конкуренция за пищу была уже не такой сильной.
Самые ранние останки пелагорнисов, извлеченные из отложений возрастом 62 миллиона лет в Новой Зеландии, указывают на то, что эти существа были размером с современных чаек. Первые гигантские пелагорнисы появились над Антарктидой примерно 10 миллионов лет спустя - в период, называемый эоценовой эпохой (56–33,9 млн лет назад). В дополнение к этим образцам на всех континентах были обнаружены окаменелые останки других пелагорнисов.
Пелагорнисы просуществовали около 60 миллионов лет. Вымерли они незадолго до эпохи плейстоцена (от 2,5 миллионов до 11700 лет назад). Однако никто точно не знает, почему это произошло, потому что было обнаружено слишком мало окаменелостей, относящихся к периоду конца их правления. Некоторые палеонтологи считают, что это могло произойти из-за изменений климата.
Работа ученых
Изученные окаменелости представляют собой фрагменты целых костей, собранные палеонтологами из Калифорнийского университета в Риверсайде в 1980-х годах. В 2003 году образцы были перевезены в Беркли, где они сейчас находятся в Музее палеонтологии Калифорнийского университета.
В Антарктиде недостаточно материала для восстановления всего скелета. Однако, сравнив фрагменты окаменелостей с аналогичными элементами, ученые смогли оценить размеры живших тогда существ.
Согласно оценкам специалистов из Калифорнийского университета, череп пелагорниса был около 60 сантиметров в длину. На фрагменте нижней челюсти одной птицы сохранились некоторые из псевдозубов, каждый из которых был в высоту около 2,5 сантиметров. Расстояние между этими «зубами» и другие измерения челюсти показывают, что этот фрагмент принадлежит особи размером с самого крупного известного пелагорниса.
Еще одно свидетельство размера этих антарктических птиц - это вторая окаменелость пелагорнисов, обнаруженная в другом месте на острове Сеймур. Часть кости стопы, называемая tarsometatarsus, является крупнейшим известным экземпляром.
Эти находки окаменелостей пелагорнисов подчеркивают важность создания подобных коллекций. В результате успешных полевых экспедиций в музей или хранилище попадает огромное количество материалов. Но время, необходимое для подготовки, изучения и публикации окаменелостей, создает предпосылки к тому, что в этих учреждениях обычно хранится гораздо больше образцов, чем ученые могут показать. Несомненно, важные открытия можно сделать, собирая образцы в экспедициях в отдаленных местах планеты. Но не менее важные открытия можно сделать, просто обработав накопившиеся образцы, которые уже есть в наличии.
