Гигантские африканские улитки - живучие твари. Их конусообразные раковины размером с кулак могут достигать 16,5 сантиметра в длину. Если место, где живут улитки, становится слишком сухим, они могут выделять специальную слизь над своей раковиной и отступать внутрь, где они могут выжить в состоянии покоя в течение нескольких месяцев. Они часто живут на земле, но также могут лазить по деревьям. Для беспозвоночных они живут очень долго - от пяти до семи лет. Они достаточно умны, чтобы прокрасться в ловушку, съесть приманку, а затем вернуться обратно, и вы даже ничего не поймете.
И мальчик, и девочка
Немало они преуспели и в процессе размножения. Каждая гигантская африканская улитка имеет как мужские, так и женские органы, поэтому каждый раз, когда одна улитка встречается с любой другой, они могут спариваться. В крайнем случае одна улитка может произвести на свет своих детенышей в одиночку. Яиц, которые выживут, будет не много, но каждая из этих улиток, если ее держать в изоляции, может произвести еще одно маленькое поколение улиток самостоятельно. И как только две из этих одиноких улиток снова соберутся вместе — бум, они снова начнут производить сотни крепких яиц.
"Это затрудняет процесс их истребления, потому что вы должны уничтожить всех улиток до единой, - говорит Эми Рода, энтомолог из службы Инспекции здоровья животных и растений США (APHIS). - У них есть удивительные механизмы выживания".
Часть наследия
Все эти врожденные таланты и человеческая помощь в миграции, помогли гигантским улиткам быстро колонизировать земной шар за последние два столетия. Они распространились так далеко и так быстро, что могут быть одним из определяющих признаков нашего времени. Раковины, которые они оставляют после себя, могут войти в геологическую летопись и выживать в течение нескольких веков в качестве указателя "мы были здесь". Хаусдорф Бернхард из Университета Гамбурга в одном из журналов пишет: "Lissachatina fulica, или гигантская африканская улитка, показывает влияние человека на мир и создаст окаменелости, достаточно большие, чтобы легко их найти и идентифицировать. Эти улитки - часть нашего длительного наследия на Земле".
Добро пожаловать в антропоцен!
Многие ученые, размышляющие о влиянии человека на планету, считают, что Земля уже вышла из голоцена, который начался около 11 650 лет назад с окончанием последнего ледникового периода, и вступила в новую эру - антропоцен. Геологические эпохи определяются сигналами, которые они оставляют в земной коре, слоях, которые все еще можно наблюдать миллионы лет спустя. Граница в геологическом времени может быть отмечена важным изменением в ископаемой летописи или геохимической аномалией. Если это новая эра, то ученым нужно классифицировать следы, которые определяют ее и которые задержатся в земле на века.
В настоящее время в почве отражаются всевозможные странные изменения, которые могут сигнализировать о новом срезе геологического времени: изменения в изотопах углерода или нитратах, присутствие пластмасс или летучей золы. Наиболее многообещающим кандидатом во всем мире является распад плутония-239 и других радиоактивных изотопов, которые распространились по всему миру и осели в землю на заре ядерного века. В любой точке планеты эта химическая сигнатура отмечает очень специфический момент времени, и он будет длиться достаточно долго.
Диалог "человек - Земля"
До сих пор в этом "диалоге" животные и растения играли менее заметную роль. В геологической летописи внезапные появления и исчезновения некоторых крупных видов необходимы для обозначения временной границы. "Было высказано предположение, что биологические маркеры менее перспективны, поскольку им требуется время, чтобы разойтись по всей планете, - говорит Колин Уотерс из Университета Лестера, которая изучает стратиграфию антропоцена. - Трудно найти примеры, когда происходит почти мгновенное вымирание вида во всем мире, или внезапная массовая миграция вида, которая совпала бы с серединой 20-го века".
До Европы не подкинете?
Но биологические маркеры все еще могут сигнализировать о границах глубокого влияния человека на планету, и у них есть некоторые преимущества. Окаменелости часто можно узнать с первого взгляда, что делает их находку в полевых условиях гораздо проще, нежели радиоизотоп. "Мне нужен организм со скелетом - чем крепче, тем лучше, - говорит Марк Уильямс, палеобиолог из Университета Лестера. - Животное или растение, что бы это ни было, также должно быстро размножаться (или исчезать) по всей планете. Некоторые моллюски являются отличными кандидатами. У них есть толстые, легко сохраняемые раковины, и они быстро перемещались по всему миру вместе с кораблями, которые путешествовали от порта к порту по всему свету. Гигантские африканские улитки могут быть одним из таких примеров".
Вокруг света
Двести лет назад эти улитки жили только на побережье Восточной Африки. Начиная с середины 19-го века они стали появляться и в других частях света. В 1847 году Уильям Бенсон, британский государственный служащий, подобрал несколько улиток на Маврикии и привез в Индию. Позже улитки оказались в саду рядом с Музеем азиатского общества в Калькутте, где они начали размножаться и процветать. На рубеже веков они добрались до Шри-Ланки, а в течение следующих нескольких десятилетий начали распространяться по всей Азии - вплоть до Малайского полуострова, через Таиланд, Вьетнам, Южный Китай и Тайвань. Во время Второй мировой войны японские солдаты привезли улиток на тихоокеанские острова, (Филиппины и Новую Гвинею), с целью разводить их для последующего употребления в пищу (их часто варят, и говорят, что они имеют уникальную текстуру).
К 1980-м годам улитки оказались в Западной Африке и совершили "прыжок" через Атлантику в Карибское море и Бразилию. В этом столетии они успешно иммигрировали в Центральную Америку, Аргентину и на Кубу.
Плодятся как кролики
Безусловно, люди немало поспособствовали распространению улиток по всему свету, но не стоит забывать и о их репродуктивной системе. На одном из Филиппинских островов кампания по уничтожению истребила 45 миллионов улиток всего за семь месяцев. Рода однажды посетила поле в Тринидаде. "Идеальная среда обитания улиток, - говорит она. - Здесь гигантские африканские сухопутные улитки чувствуют себя как дома. Они ползали по деревьям и зданиям - буквально тысячи улиток в пределах небольшого участка в половину гектара. И вот эти существа плодятся похлеще кроликов".
Все это, пишет Бернхард в статье "Антропоцен", помогает сделать этих улиток хорошим кандидатом для обозначения нашего момента во времени. "По сравнению со многими другими видами, которым потребовались тысячелетия для переселения, распространение L. fulica по всему земному шару в течение 200 лет с помощью людей можно считать почти мгновенным", - пишет он.
Метка о нашем влиянии
"Это очень хорошая потенциальная метка, - говорит Уильямс, палеобиолог. - Отчасти потому, что прибытие улитки в разные части мира можно отследить достаточно точно. С течением времени все становится более расплывчатым. В антропоцене, высчитывая момент появления с точностью до года, ученые называют 1952-й. Исследуя улиток по всему земному шару, мы почти уверены в своих вычислениях. Сотни и даже тысячи лет спустя, и даже в более отдаленном будущем, гигантские раковины улиток будут оставаться в земле, возвещая не только об их присутствии, но и о нашем - и о том, как мы все изменили".
