В основу данной классификации языков положен принцип их исторического родства, то есть первоначального восхождения какой-либо группы языков к общему, корневому языку. Далеко не всегда удается установить этот язык-прародитель, но, тем не менее, явно прослеживающаяся связь дает ученым-лингвистам веские основания предполагать его существование в далеком прошлом. Для того чтобы искать схожие элементы в разных языках, традиционно используется сравнительно-исторический метод – именно на данных, полученных с его помощью, и базируется традиционная генеалогическая классификация языков.
По явно выраженному принципу исторического родства, или исторической схожести, языки обычно подразделяют на несколько достаточно больших групп, именуемых в языкознании семьями. Все языки, находящиеся внутри одной семьи, имеют некоторое сходство в структуре слов, особенностях произнесения звуков или в правилах словообразования. Далеко не всегда эти связи заметны с первого взгляда – иногда требуется огромная кропотливая работа, которая поможет выявить далекое родство тех или иных языков. Но, тем не менее, традиционная лингвистика, согласившись с основополагающей идеей о том, что часть языков имеет общие корни, без труда находит сходные моменты в их структуре и особенностях.
Генеалогическая классификация языков мира сегодня подразумевает не только деление на языковые семьи – внутри каждой семьи имеются и другие степени родства языков, на основании которых выделяются группы. При этом стоит отметить, что языки из разных семей не имеют схожести, и это позволяет с уверенностью говорить о разной природе их происхождения. Наличие некоторых сходных аспектов, вызванных историческим заимствованием слов и словоформ, лишь подтверждает разобщенность разных языковых семей.
Внутри каждой семьи генеалогическая классификация языков подразумевает выделение нескольких ветвей (групп), языки в которых имеют между собой гораздо больше сходства, чем с остальными членами семьи. Это может быть обусловлено более поздними языковыми процессами на той или иной территории, вызвавшими дробление языка на несколько сходных групп, или же усилением обособленности той или иной народности вследствие исторических, природных или военных катаклизмов.
Зачастую внутри языковых подгрупп генеалогическая классификация языков выделяет и языки с максимально тесными связями – их обычно именуют подгруппами. Ярким примером такой классификации традиционно считается деление славянских языков, относящихся к индоевропейской семье, на восточнославянскую, западнославянскую и южнославянскую подгруппы.
В некоторых случаях недостаток исторических знаний и исчезновение некоторых народностей ведет к возникновению целого ряда определенных трудностей. Так, некоторые языки, несмотря на длительное изучение, не могут быть отнесены к той или иной языковой семье, поскольку не имеют выраженного сходства с остальными ее членами. Генеалогическая классификация языков обычно называет такие случаи языками «вне классификации».
Но при этом стоит отметить, что данные, полученные лингвистами в ходе исследования той или иной семьи, нельзя считать статичными. Очень часто появление новой информации или нахождение неизвестных ранее текстов, написанных на том или ином языке, заставляют пересматривать традиционную классификацию, вновь и вновь подвергая анализу факты, которые ранее считались уже установленными.
Поэтому даже стоящие пока вне какой-либо семьи языки вполне могут через несколько лет, в результате получения новых данных, быть отнесены к уже известной семье или же стать основой для разработки новой классификации.
