Эту птицу называют по-разному: и белоплечий орлан, и сероватень, и морской орел, но более широко он известен орнитологам под именем белохвоста. Некогда эти хищные пернатые водились повсеместно у рек и больших водоемов, в тихих, безлюдных местах, в хвойных, лиственных и смешанных лесах.
Ареал их обитания огромен: от Заполярья до южных пустынь. В степях эти хищники предпочитали плавни. В Украине сероватеней наблюдали в Дунайских, Днепровских и Днестровских плавнях еще в 50-х годах прошлого столетия, пока местность не преобразилась до неузнаваемости в результате возведения ГЭС и водохранилищ.
Сейчас орлан-белохвост внесен в Международную Красную Книгу, а также национальные Красные Книги многих государств. Но даже охрана закона мало чем может помочь красивым птицам выжить: дело в том, что для гнездовья эти пернатые нелюдимы выбирают дикие места – густые непроходимые чащи возле берегов рек или озер. А таких мест на нашей планете становится все меньше и меньше, так что один лишь запрет охоты вряд ли будет спасением для этого исчезающего вида. В наше время птица по-прежнему встречается повсеместно лишь у берегов Северного Ледовитого океана, на Байкале, в Прикаспии и Приазовье. В других регионах ее редко можно встретить, разве что в заказниках и птичьих санктуариях (Северное Причерноморье, Аскания-Нова и другие).
Но в странах, где охрана природы поставлена во главу угла, этих пернатых хищников еще можно встретить довольно часто. В США такой вид пользуется особой славой. Ведь эта птица красуется на… национальном гербе страны. В гербах многих стран присутствуют геральдические птицы (например, орел в России, или киви в Новой Зеландии), но орлан-белохвост – самая первая «национальная» птица в мире. Она украсила герб Соединенных Штатов Америки в 1782 году. Кстати, в Северной Америке обитают сразу шесть видов орланов, но именно белохвостый был признан самым достойным, чтобы позиционировать страну.
Нашу национальную гордость может потешить тот факт, что российский белохвостый орлан намного крупнее своего заокеанского собрата. Если у американских и канадских представителей длина тела – около 75 см у самцов и одного метра у самок, размах крыльев – один-полтора метра, а вес – около 4 килограммов, то у наших птиц один размах крыльев чего стоит – он может быть до двух с половиной метров, а вес – от четырех до семи килограмм. Крупнее в наших землях может быть только горный беркут.
Чтобы представить себе, как выглядит этот пернатый красавец, недостаточно просто взглянуть на герб США – там орлан изображен стилизованно. Но первое впечатление не обманывает: действительно, птица скорее напоминает грифона, чем орла, из-за непропорционально большого клюва на маленькой голове и удлиненной шеи, на которой будто повязана белая салфетка. Взрослый орлан-белохвост имеет спину темно-бурого цвета, более светлое брюшко и шею, желтые ноги и клюв, янтарные глаза и черно-бурые маховые перья. Основным признаком вида является снежно-белый хвост, который у молодняка может быть мраморного или светло-бурого оттенка. Также показателем юного возраста птицы является темный клюв и серые или светло-желтые лапы. Оба пола имеют одинаковую окраску.
В тундре и северных лесах орлан-белохвост появляется только весной, улетая осенью к югу, а в южной Украине он может вести оседлый образ жизни. Птицы вьют огромное (до двух метров в диаметре!) гнездо на очень высоком и мощном дереве недалеко от водоема. Летом они охотятся на рыбу, выхватывая ее из воды когтями, однако, нередки случаи, когда хищники подныривают за ней на глубину. Также их добычей становятся водоплавающие птицы – утки, гаги. Зимой, если водоем покрылся льдом, орланы подкарауливают у нор сурков, сусликов и даже могут одолеть зайца. Но не брезгуют и падалью. В их гнезде обычно по два птенца, которые становятся способными летать к августу. Семейная пара птиц держится вместе несколько лет и возвращается к своему гнезду, всячески его укрепляя и расширяя.
