В 18 веке в России возникло религиозно-общественное движение, названное старообрядчеством, или расколом. Причиной его стали реформы Никона, московского патриарха, к которым он приступил в 1653 году с целью укрепить церковь. Суть их сводилась к унификации на всей территории страны системы богословия. Во-первых, осуществление реформы Никона планировалось проводить через устранение абсолютно всех различий в проведении обрядов. Также необходимо было ликвидировать моменты разночтения в книгах, которыми пользовались при совершении богослужения. Были и такие ревнители веры во главе с протопопом Аввакумом и Даниилом, которые считали, что церковная реформа патриарха Никона должна проводиться, опираясь на древнерусские писания. Патриарх же настаивал на следовании образцам, принятым в Греции. По его мнению, такой шаг должен был способствовать объединению всех православных церквей Азии и Европы под московским началом.
Реформы Никона поддерживал сам царь. Этим объясняется настойчивость патриарха и его уверенность в своих действиях. Вскоре он назначил Собор всех архиереев земли русской, на котором признали необходимость немедленного исправления обрядов и церковной литературы. Второй созыв, на который, кроме святителей Руси, прибыли также Сербский и Антиохийский патриархи, состоялся в 1656 году. На нем исправленные книги были полностью одобрены. Церкви получили повеление использовать их в богослужении, а прежние сжечь.
Первые шаги были сделаны еще в 1653 году. Тогда всем церквям приказано было внести в обряд некоторые изменения, касающиеся поклонов, наложения креста. Печатный двор начал выпускать книги по новому образцу. Защитников прежних обрядов объявили еретиками и предали анафеме.
Изменение некоторых моментов Символа Веры произошло после того, как его сверили с аналогом, принятым в греческих церквях. Но раскольники реформы Никона отказались принимать категорически. Для них это означало предать веру прародителей, традиции, соблюдавшиеся веками. Нововведения воспринимались старообрядцами как покушение на что-то неприкасаемое, священное. Последователи Никона, наоборот, считали, что эти реформы помогут церкви выйти из назревавшего кризиса. Такой ход имел и политическую подоплёку. Роль России в качестве наследницы Византии и защитницы всех православных не могла осуществиться, если бы она не согласовала свои книги и обряды с теми нормами, которые приняты в других православных странах.
Окончательно никониане утвердились в правильности выбранного ими пути после воссоединения с Малороссией.
Церковный раскол и его последствия имели более неожиданный характер, чем на то рассчитывал патриарх и его сторонники. Противоборство реформам проходило массово. Старообрядцы были неотступны от своих убеждений. Они обвиняли никониан в том, что те, объявляя прежнее еретическим, тем самым подвергали сомнению правильность канонизации святых на Руси и решений, принятых на Стоглавом соборе, то есть все то, что и было основой веры.
Правда, конфликт был вызван не только реформой патриарха. Повлияли и социальные проблемы. Старообрядцев беспокоило падение церковного авторитета, связанное с тем, что царь стал играть роль наместника Бога на земле, начал активно участвовать в решении тех вопросов, которые раньше находились в компетенции только священнослужителей. Они обвиняли новое, невежественное духовенство в том, что оно портит народ, притесняет и удаляет от себя.
В раскол ушло ни много ни мало – треть населения государства. А после того как Собор, состоявшийся в 1666-1667 годах, принял решение о ссылках и казнях противников реформы, он приобрел массовый характер. Несмотря на репрессивные меры, принятые властями, после Стрелецкого бунта в 1682 году число старообрядцев росло. Вместо укрепления общества назревала новая смута. Никон решил этот вопрос лишением сана и отправлением в ссылку вождей раскола.
Но вскоре пострадал и сам патриарх. Интриги бояр испортили его отношения с царем. В 1658 году Никон добровольно заточил себя в Воскресенской обители, а спустя еще восемь лет над ним состоялся суд, на котором патриарха лишили сана и отправили в Белозерский монастырь на покаяние.
И, тем не менее, дело защитников старины все же не пошло в гору даже после опалы главного реформатора. Тот же Собор, который судил Никона, осудил и мудрствования раскольников, назвав их ересью и предав анафеме.
