Гигантская панда, бамбуковый или тибетский горный медведь – все это названия одного и того же малоизученного и находящегося на грани вымирания зверя. Благодаря своей густой и пушистой белой с черными полосами шубке, этот вид легко узнаваем. Черные «очки» вокруг глаз, большие ушки такого же цвета, забавная добродушная мордочка, умение ровно сидеть, подобно человеку, укачивание детеныша в лапах сделали панду любимицей детей во всех зоопарках. Однако ареал ее обитания чрезвычайно узок, а в дикой природе эти животные ведут настолько скрытный образ жизни, что ученые так до конца и не разгадали их повадок. Так, до последнего времени даже не было понятно, к какому семейству принадлежат большие панды – к медведям, енотам или образуют самостоятельную группу.
Внешне это забавное животное больше напоминает медведя. Китайские крестьяне оказались правы, когда называли зверя бей-шуанг (дословно: белый медведь). Однако исследователи довольно долго считали это существо непомерных размеров енотом, ведь большая панда имеет общие анатомические черты с малой, которая безоговорочно считается таковым. Однако, сравнив все признаки и изучив геном панды, современные ученые все же вынесли вердикт: бамбуковый мишка – все-таки медведь! В начале миоцена, то есть 18-25 млн. лет назад, ветвь большой панды в результате эволюции отделилась от основной линии медведей. А внешнее сходство с енотом объясняется не общим происхождением, а сохранением определенных признаков в одинаковых естественных условиях.
Где же водится и чем питается панда? Этот редкостный зверь обитает лишь в горных (1200–4000 м над уровнем моря) лесах нескольких провинций Китая – Ганьсу, Тибета и Сычуани. Находят древние останки животного в горах Индокитая и острова Калимантан. Этот медведь в процессе эволюции почти полностью перешел на вегетарианский рацион: 99 % поедаемой пандой пищи приходится на побеги бамбука. По старой медвежьей привычке она не прочь полакомится медом, рыбой, корешками, и даже не гнушается падалью.
Но все же всему этому большая панда предпочитает бамбук. Она настолько прочно связана с бамбуковыми лесами, что это стало ее проклятием. Дело в том, что бамбук растет быстро, разрастается в рощу, но потом, спустя 40-50 лет, цветет и очень быстро погибает, а следующая молодая поросль появляется только спустя 3-4 года. Ранее эти животные просто переходили на новые территории, но сейчас, когда леса представляют собой разделенные полями, дорогами и поселениями участки, они обречены на голодную смерть. Ведь если такие звери едят однообразную пищу, которая и усваивается к тому же только на 17 %, они должны экономить энергию. Панда предпочитает вести малоподвижный образ жизни, а те 14 часов, когда она бодрствует, должна все время что-то жевать.
Большая панда – на самом деле небольшой медведь. Ее рост составляет около метра и 65 сантиметров, вес – приблизительно 100 килограммов. Самки немного мельче самцов. Хвост крупнее, чем у прочих медведей – 12 см. В дикой природе этот редкий вид живет 14–20 лет, а в зоопарках, при постоянном уходе и ветеринарной помощи – до 26 лет. Панды издают звуки, непохожие на рык хищника. Чтобы выразить дружбу, они слабо блеют, как ягнята; при раздражении и горе зверь гудит; животные визжат от боли, «чавкают», когда хотят выразить угрозу, и «чирикают» во время спаривания. Медвежата хнычут и повизгивают.
Большая панда рождает двух медвежат (реже одного или трех). Однако вскоре она выбирает более крупного и здорового детеныша, а отверженный матерью – погибает. Чтобы предотвратить гибель и без того редчайшего зверя, ученые в зоопарках забирают одного детеныша, а потом через день меняют его. Таким образом, им удается обмануть мать и вырастить сразу двух медвежат. Этот зверь занесен в Международную Красную Книгу, а в Китае он объявлен национальным сокровищем страны. Сейчас в природе обитают не более полутора тысяч, максимум до 1600 гигантских панд. Еще 140 особей живут в зоопарках.
