Многие считают, что Запорожская Сечь – это одно-единственное укрепление, находившееся в районе острова Хортица, но это совершенно ошибочное мнение. На самом деле под этим названием история объединила целый ряд центров днепровского казачества, которые сменяли друг друга последовательно. И находились они в различных местах низовья Днепра, южнее днепровских порогов (отсюда и название «Запорожская»).
Первая Запорожская Сечь - это Хортицкая крепость (Хортицкая Сечь), основанная в 1552 году князем Дмитрием Вишневецким на острове Малая Хортица. Она была разрушена крымско-турецкими войсками уже в 1557 году, но её идея – хорошо укреплённый военный лагерь – вскоре возродилась в образе следующих сечевых объединений.
В общей сложности история Запорожской сечи насчитывает восемь Сечей, каждая из которых существовала от 5 до 40 лет: Хортицкая, Томаковская, Базавлуцкая, Никитинская, Чертомлыцкая, Каменская, Алёшковская и Подпольненская.
Какие обычаи и порядки там царили? Известно, например, что для приёма в Сечь мужчина должен был быть свободным, неженатым, говорить по-украински, исповедовать православие (или креститься в православную веру). После принятия в казаки он должен был пройти военную подготовку, которая длилась около семи лет.
Единственным органом власти на Сечи являлась Рада, на которой решались все важнейшие вопросы. Рады проходили 1 октября, затем 1 января и на второй или третий день Пасхи. Также, Рада могла быть созвана в любое время по желанию большинства казаков. Решения, принятые на Раде, являлись обязательными для всех и каждого.
Община всех казаков Запорожской Сечи называлась Кош. Делился он на 38 куреней, которые являлись самостоятельными военными единицами. В каждом курене находилось от нескольких десятков до нескольких сотен казаков. Кроме того, у слова «курень» было и другое значение – так называлось жилое здание, в котором и находился «военный курень».
Несмотря на то, что все решения принимались на Радах, Запорожская Сечь имела главу, которым являлся кошевой атаман. Кроме основных своих полномочий, он имел право подписывать смертные приговоры для виновных казаков. Особо тяжкими преступлениями считались следующие: убийство казаком другого казака; любое, даже мелкое, воровство; драка в нетрезвом состоянии; дезертирство; грабёж местного населения.
О запорожских казаках, их стойкости, мужестве, нестандартных приемах борьбы ходило множество легенд. И факт остается фактом – они могли успешно противостоять сильным, многочисленным и хорошо вооруженным противникам.
В 1775 году российская императрица Екатерина II подписала манифест, согласно которому Запорожская Сечь не только уничтожалась, но и официально причислялась к Новороссийской губернии, что положило конец самостоятельному запорожскому казачеству. Причинами такого судьбоносного решения послужили несколько событий.
Во-первых, Россия заключила с Крымских ханством договор, по которому она получала выход к Чёрному морю, поэтому необходимость в защите южных границ отпала. А во-вторых, казаки активно участвовали в восстании Пугачёва, поэтому Екатерина II опасалась, что восстание перекинется и на Запорожские степи.
5 июня 1775 года началась печально известная ликвидация Запорожской Сечи. Российские войска во главе с генералом-поручиком Петром Текелей подошли к Запорожью ночью. Они подобрали день, когда казаки праздновали зелёные святки и не были готовы к сражению. По итогам ультиматума Текели Запорожская Сечь была сдана без боя. Казна и архив были конфискованы. После этого Запорожская Сечь была полностью разрушена артиллерией.
После ликвидации своей Сечи, казаки пополнили ряды войск российской армии, а бывшие старшины стали дворянами. Пётр Калнышевский, последний атаман Запорожской Сечи, был сослан в Соловецкий монастырь, где провёл тяжкие 28 лет до самой смерти. Часть казаков ушла на территорию Турции, где они основали Задунайскую Сечь, которая смогла продержаться до 1828 года. Задунайские казаки сражались на стороне Турции, а также участвовали в подавлении восстаний.
