Муха цеце имеет славу чрезвычайно опасного насекомого. Она способна вызывать у людей и животных болезнь, названную трипаносомозом. Существует две формы этой инфекции: родезийский трипаносомоз, иногда его называют восточно-африканским, и гамбийский, или западно-африканский. Родезийский передается от животного к животному и главным образом поражает рогатый скот, лошадей, диких копытных животных. Гамбийская форма распространена среди людей, её обычно называют сонной болезнью. Муха цеце обитает только в Африке. Известно 22 вида этого насекомого. Оно активно в течение дня и питается исключительно кровью.
Большинство насекомых, как правило, нерадивые родители. Самка откладывает яйца и улетает, оставляя молодняк выживать самостоятельно. Муха цеце отличается от остальных насекомых тем, что очень заботливо относится к своему потомству. Самка откладывает одно яйцо, но содержит она его в самом безопасном месте – в своей матке. Яйцо превращается в личинку, которая растет, питаясь жидкостью, богатой жирами, названной учеными «внутриутробным молоком». Когда личинка полностью заполняет матку матери, она выпускает её во влажную почву. Личинка прячется и немедленно окукливается.
Как показали исследования, «молоко» содержит фермент сфингомиелиназу, который активируется в кислой среде в пищеварительном тракте личинки. Сфингомиелиназа участвует в метаболизме жиров и образовании клеточных мембран. Данный фермент имеет аналогичные функции у млекопитающих и мухи цеце в период лактации, несмотря на огромное эволюционное расстояние между этими классами. Кроме паразитирующего организма - трипаносомы, существует ещё одна бактерия, живущая в его пищеварительном тракте, одновременно эволюционировавшая со своим хозяином в течение миллионов лет, – эндосимбиотическая бактерия Wigglesworthia glossinidia. Она обеспечивает насекомое питательными веществами, от неё зависит способность мухи к размножению. Возможно, эти знания когда-нибудь будут использованы учеными, чтобы предотвратить распространение болезни. При удалении бактерий из насекомого ученые могут снизить его рождаемость и, соответственно, передачу болезни.
Укус мухи цеце очень опасен. Она является переносчиком крошечных одноклеточных организмов трипаносом, имеющих размеры, равные примерно размерам красных кровяных телец. Существует несколько видов паразитов, разделенных на категории в соответствии с их влиянием на позвоночных животных. Некоторые виды не вызывают никаких проблем со здоровьем, в то время как другие штаммы являются крайне опасными. Насекомое в процессе питания приобретает их от инфицированных позвоночных животных и затем передает незараженным животным через слюну.
Трипаносома живет в пищеварительном тракте насекомого в течение нескольких дней, после чего перемещается в слюнные железы. Муха цеце, вероятнее всего, не реагирует на этих паразитов, но вполне возможно, что они повышают шанс на выживание насекомого. Дело в том, что трипаносомы значительно эволюционировали и сформировали собственный жизненный цикл, требующий определенного времени, в зависимости от хозяев.
Морфологически насекомое существует в двух формах: личинка третьей возрастной стадии (когда она отделяется от матери) и взрослая особь.
Взрослая муха це це – относительно большое насекомое, длиной от 0.5 до 1.5 сантиметров, с четко определенными признаками. У неё большая голова с характерным хоботком, крупные глаза и необычные антенны, имеющие ости с разветвленными на концах волосками. Грудная клетка довольно большая, живот широкий, но не удлиненный, он короче, чем крылья, у которых просматривается в передней части специфический признак: сегмент, напоминающий топор.
