Сам термин «Возрождение» («rinascita») принадлежит историку искусства Джорджо Вазари. Позже слово было подхвачено французами и трансформировалось в Renaissance (Ренессанс) – так еще называется этот период. Временные рамки его трудно определить: считается, что он начался с великой чумой 1347 года и закончился с наступлением Нового Времени, с первой буржуазной революцией. Что именно возрождал этот период? Вазари полагал, что дух античности, мудрость греческих философов и древнеримскую культуру. Все это расцвело на территории Италии после «темных веков» - так историк окрестил период Средневековья. Трансальпийское или Северное Возрождение наступило значительно позже итальянского, и имеет свои, присущие только ему черты.
К северу от Альп на территории Западной и Центральной Европы долгое время в культуре царит готика, достигшая своего наивысшего расцвета в XIV веке («Пламенеющая Готика»). Однако на рубеже XIV и XV веков в Бургундии, начинают появляться живописцы и скульпторы, которые отходят от канонов утонченной готики. Это, прежде всего братья Лимбурги и скульптор К.Слютер. В то время герцогство Бургундия простиралось далеко за пределы теперешней французской провинции и охватывала Бельгию и Нидерланды. Поэтому нет ничего удивительного, что Северное Возрождение наиболее ярко проявилось в этих странах.
Если начало итальянского Ренессанса ученые связывают с падением Константинополя и прибытием в Италию большого количества беженцев из Византии, несших с собой греческую культуру, то страны, в которых столетие спустя наступило Северное Возрождение - Нидерланды, Германия, Франция, Англия и другие долгое время сохраняли именно средневековое мировоззрение. Если в Италии философией масс выступал антропоцентризм, то на севере от Альп – пантеизм.
Пантеизм утверждает, что Бог разлит в природе, а потому окружающий пейзаж достоин увековечения на холсте как божий атрибут. В Итальянском Ренессансе природа идеализируется, лишается специфически реалистичных деталей и часто служит лишь фоном для портрета. Северное Возрождение, стремясь запечатлеть реальные виды, порождает самостоятельный жанр в живописи – пейзаж. Особенно это направление в изобразительном искусстве расцвело под кистью немецких мастеров А. Дюрера, Л. Кранаха А. Альтдорфер, француза Ж.Фуке, голландца И. Патинира.
Портрет – еще один жанр, где наиболее ярко проявилось Северное Возрождение. Художники Г. Гольбейн-младший и Дюрер в Германии, Рогир ван дер Вейден и Ян ван Эйк в Нидердандах, Ж. Клуэ и Ф. Клуэ, Ж. Фуке во Франции пытаются передать не физическую красоту лица, но психологию изображенного на полотне человека, добиваются огромной эмоциональной выразительности образа. Следуя средневековой эстетике «безобразного», мастера часто используют гротеск, в чем превзошел более всего Иероним Босх.
Второй жанр, который породило Северное Возрождение, это бытовые сценки. В Италии крупным заказчиком предметов искусства выступала Церковь, которая хотела видеть картины на библейские сюжеты. В Нидерландах все более выступающий на политическую арену класс буржуазии перенимает эстафету: купеческие гильдии и ремесленные цехи заказывают у художников свои портреты на фоне родного города, что, в сочетании с расцветом пейзажа, порождает жанровые сценки. Крупнейший мастер бытовых сцен - Питер Брейгель-старший, называемый также «Мужицким», из-за того, что он любил изображать сценки из крестьянской жизни. Для него и других «малых голландцев» характерна необычайная виртуозность и тщательное прорисовывание деталей.
