В природе существует уникальное создание, получившее прозвище «водяной медведь». Мало кому известное (за исключение зоологов и специалистов по космосу), знающих людей оно поражает и своим внешним видом, и своей живучестью. Первичное название существо получило за явственную схожесть с леденцовым или плюшевым мишкой. Правда, ног у него шесть, да и «морду» милой назвать трудно, но в остальном прослеживается отчетливо. А «водяной» медведь потому, что является обитателем этой среды и без влаги жить (в прямом смысле этого слова) не может.
История открытия
Есть основания предполагать, что водяные медведи-тихоходки были именно теми существами, которых увидел создатель микроскопа ван Левенгук еще в 1702 году. Однако первым официальным обнаружением этих уникумов является 1773 года, когда их описал германский пастор Гёце. Ошарашенный их внешним видом, он дал им имя kleiner wasserbär, что переводится с немецкого как маленький (крошечный) водяной медведь. Более подробно микроскопические существа были изучены и описаны итальянцем-биологом Ладзаро Спалланцани, и случилось это в 1776 году. Из-за крайне медленной подвижности животных он назвал их il tardigrado, вследствие чего официальным научным именем стал термин Tardigrada, то есть тихоходка.
Строение водяного медведя
Первое, что стоит отметить, когда изучается тихоходка – размер животного. Разновидностей морских медведей насчитывается около 960, и величина их тела варьируется от 0,1 до полутора миллиметров. Даже самую крупную особь рассмотреть без микроскопа весьма затруднительно. Тихоходки входят в класс беспозвоночных, имеют стеклистое, полупрозрачное тело, визуально разбитое на 4 сегмента перетяжками. Из-за наличия хитинового панциря и периодической линьки водяного медведя иногда сравнивают с насекомыми. У большинства разновидностей наличествуют четыре пары конечностей, но одна из самых маленьких «пород», длиной всего в десятую долю миллиметра, является исключением: это шестиног-тихоходка. Каждая лапа заканчивается коготками в количестве 4-6 штук. Последняя пара ног ориентирована назад.
«Лицо» у существа весьма необычно и напоминает пылесборник на пылесосе. Рот снабжен своего рода стилетами, которыми водяной медведь прокалывает оболочку пищи. У этих животных есть нервная, пищеварительная, половая и нервная системы, однако отсутствуют кровеносная и дыхательная. Вместо крови полость всего тела занимает особая жидкость, а дыхание у тихоходок кожное. Они имеют дополнительные органы осязания в виде пары придатков, и, как ни странно, глаза, в качестве которых выступают пигментные пятна на теле спереди, но не на том месте, которое можно условно назвать головой.
Водяной медведь имеет окрас, зависящий от условий обитания. Оттенок может находиться в цветовом диапазоне оранжевый – алый или оливковый – темно-зеленый.
Тихоходки разнополы, но самцы значительно более редки, чем дамы, поэтому зафиксированы множественные случаи партеногенеза (размножения в отсутствие оплодотворения).
Тихоходки распространены по всему миру от тропиков до полярного круга. Однако, если они могут выбирать, предпочитают влажные лишайники и мхи. Распространение у водяного медведя пассивное: особы перемещаются за счет потоков воды или ветра, а также переносятся на пере птиц и мехе животных.
Особенности питания
Водяные медведи-тихоходки в большинстве своем живут за счет мхов, мелких морских водорослей и бактерий. Три океанические разновидности паразитируют исключительно на моллюсках, более крупных водяных беспозвоночных и морских огурцах. Порядка полутора десятков видов водяных медведей – откровенные хищники, в рацион которых входят микроорганизмы и круглые черви; такая тихоходка опасна даже собственным собратьям – каннибализм для нее повседневное дело.
Неубиваемое существо
Больше всего водяной медведь заинтересовал ученых своей живучестью. Эти создания способны сохранять свою жизнь и способность к размножению в широчайшем диапазоне температур – от абсолютного нуля (-273 градуса) до невыносимой жары в +150. Они выживают в агрессивной среде, например, в сероводородной атмосфере. Радиация тоже для них не является непреодолимым барьером для выживания: после облучения ею в дозе 570 тысяч рентген половина водяных медведей осталась в живых. Для справки: смертельным для человека является излучение «всего» в 500 рентген. Причем выжившие тихоходки по-прежнему могли дать (и дали) потомство.
Космическая устойчивость
Более всего научное сообщество заинтересовала способность Tardigrada противостоять условиям космоса. В 2008 году исследовательская группа во главе со шведом-экологом Ингмаром Йонссоном отправила на орбиту вокруг Земли подопытную партию тихоходок. Одна группа была помещена в вакуум, вторая одновременно с этим облучалась радиацией, две были подвергнуты интенсивной обработке ультрафиолетом. Испытуемые в открытом космосе пробыли 10 дней и почти поголовно оказались иссушенными. Однако по возвращении в более благоприятные условия большая часть микроскопических созданий вернулась к жизни, сохранив способность к воспроизводству.
Основа выживания
Способность, благодаря которой водяной медведь может переносить столь широкий спектр неблагоприятных условий – умение впадать в анабиоз путем контролируемого ангидробиоза. Другими словами, тихоходка себя высушивает, оставляя в своем теле ничтожно малое количество воды. Чтобы не утратить и их, тихоходка образует на поверхности тела своего рода восковую оболочку. В высушенном виде у тихоходки активизируются дополнительные защитные функции: молекулы сахара предотвращают расширение клеток, запускается производство антиоксидантов, которые противостоят излучениям и запрещают разрушение ДНК. При поступлении в окружающую среду воды тело тихоходки начинает ее впитывать, и все жизненные функции восстанавливаются.
Естественные враги водяного медведя
Несмотря на всю живучесть, водяной медведь отнюдь не является бессмертным. Успешно противодействуя неблагоприятным внешним фактором, он довольно беспомощен против хищников, которые не прочь им подкрепиться. Помимо собственных сородичей, тихоходки подвергаются атакам коловраток, клещей, ногохвосток, круглых и дождевых червей, личинок различных насекомых и речных раков. Часть тихоходок погибает, становясь добычей плотоядного гриба: гифы его переплетаются в петли, в которых, как в ловушке, застряет водяной медведь, после чего грибные нити врастают в него. Кроме того, существуют грибы, чьи споры привлекательны для тихоходок в пищевом плане. Однако, попав в кишечник водяного медведя, споры прорастают, используя животное в качестве питательной среды.
