Режим означает порядок, управление. Этот термин используется для обозначения порядка во многих сферах деятельности человека, а также в окружающей нас природе. Одним из примеров тому является режим реки. Но если в быту человек придерживается определенного распорядка, то в режиме реки он чаще занимает наблюдательную позицию - констатирует колебания, происходящие в жизни реки, и только в некоторых случаях может вмешаться в режим водотока с целью его изменения.
Любой предмет окружающего мира можно описать, дав ему характеристику. В том числе дается характеристика и поверхностным водным объектам - океанам, морям, озерам, рекам, болотам. Называется такая характеристика гидрологической. В нее в обязательном порядке входит гидрологический режим реки - совокупность характерных особенностей, изменяющих состояние реки во времени.Гидрологический режим проявляется в суточных, сезонных и многолетних колебаниях уровня воды и водности (вместе это составляет водный режим), ледовых явлений, температур воды, количества взвесей в потоке, гидрохимии воды, изменений русла реки, скоростей течения, волнений и других явлений и процессов, происходящих непрерывно в жизни реки. Все перечисленные и другие элементы гидрологического режима в совокупности определяют режим реки.
Речной режим зависит от многих факторов: климата, земного рельефа, водного питания и других. Главный фактор — водное питание. Питание реки получают от атмосферных осадков в процессе круговороте воды в природе. Воды, поставляющие питание рекам, делят на ледниковые, снеговые, дождевые и подземные. К этим же терминам прибегают, определяя типы питания рек. В отдельных случаях трудно достаточно четко определить главенство какого-то одного источника питания реки (тип питания реки) и тогда применяют термин «смешанный тип питания».
Фазы (периоды) водного режима по характерным признакам делят на половодье, межень и паводки. Половодье происходит ежегодно в определенный сезон года, отмечается длительным подъемом уровня с высокими отметками и самой большой водностью в сравнении с другими фазами. Межень носит также сезонный характер и отличается низким уровнем и наименьшей водностью; в это время река питается в основном подземными водами. Паводкам свойственны быстрые и кратковременно высокие уровни с большим расходом воды; они происходят в результате дождей, снеготаяния.