Хрящевые рыбы появились, конечно, раньше, чем их костные собратья. Но позволяет ли этот факт утверждать, будто эти древние твари – несовершенные дети природы, проигрывающие по сравнению со своими более развитыми «коллегами»? Рассмотрим основные отличия. Главным признаком, из-за чего класс и получил свое название, является хрящевой скелет. Также у них нет плавательного пузыря (впрочем, его нет и у некоторых костных рыб, например, у камбалы). А так как удельный вес животного тяжелее воды, то, чтобы не пойти ко дну, оно должно быть всегда в движении. Помещенные в аквариум, они просто задыхаются, даже если вода чистая: для того, чтобы насытить кровь кислородом, нужно прокачать через жабры множество воды, что достигается непрерывным движением.
Далее, хрящевые рыбы не имеют жаберных крышек как костные. Щели дыхательных путей неприкрытые. Они расположены сбоку головы. У цельноголовых (химер) всего одна жаберная щель, у акул и скатов их несколько. Кроме того, сзади глаза животного находится еще одна жабра – брызгальце. У акул это рудимент, а скаты активно пользуются брызгальцем (он у них расположен сверху головы), когда поджидают свою добычу, зарывшись в песок. Плавая, эти создания заглатывают воду ртом, и выпускают ее через отверстия.
Что еще отличает класс «хрящевые рыбы»? Общая характеристика их состоит в том, что у всех них есть плакоидная чешуя. Это особые пластинки, увенчанные зубцом с одним или двумя остриями. Из них состоят шипы скатов, плавниковые колючки некоторых видов акул, «зубы-пилы» у рыбы-пилы и, кстати, настоящие, находящиеся в челюсти, зубы класса хрящевых. Но вот у химер есть сходство с двоякодышащми – их жевательные органы слились в две пластины, перемалывающие растительную пищу. Также заметим, что у химер есть черты, роднящие их с костистым населением глубин – хорда у них сохраняется на протяжении всей жизни. Само название (так древние греки окрестили мифические существа, соединяющие в себе черты разных созданий – кентавр, сфинкс) характеризует этих странных тварей: в них не только слились анатомические черты костных и хрящевых, но также их хвост напоминает крысиный, отчего их называют еще «морскими крысами».
Класс «хрящевые рыбы» подразделяется на два подкласса: цельноголовые (химеры) и пластиножаберные. Этот второй делится на отряды: акул и скатов. Их представители имеют много сходства между собой. Можно сказать, что скаты – это «сплющенные акулы», хотя такое утверждение слишком упрощенно. Жаберные щели у них находятся на брюхе, тогда как у зубатых хищниц– по бокам. Существует около 350 видов скатов: среди них есть пилорылые (не путать с пилоносыми акулами!), хвостоколые и высоковольтные. Если хвостоколы поражают свою жертву ядом, впрыснутым в тело через шип, то электрические убивают ее высоковольтным разрядом. Самый большой вид на Земле – манта – при своих гигантских размерах (размах «крыльев» достигает 8 метров) питается планктоном.
Но наибольшей популярностью в человеческой культуре пользуются такие хрящевые рыбы, как акулы. Их насчитывается 250 видов, и распространены они во всех океанах, от экватора до полярных широт. Их размеры колеблются от 15 сантиметров (кошачья) до 20 метров (китовая). Не только температура воды не отпугивает акул, но и ее соленость: их встречали в устьях и нижнем течении рек, куда они приплывали в надежде напасть на мигрирующие стада оленей. В литературе и кино они заслужили не очень лестное звание вечно голодного желудка без мозгов, алчного и ненасытного. Понятие «эмбриональный каинизм» вошло в обиход после того, как люди обнаружили, что у живородящих рыб эмбрионы поедают друг друга в утробе матери.
Являются ли хрящевые рыбы дожившим до нашего времени классом доисторических животных, неким тупиком в развитии, как считают некоторые ихтиологи? Да, у них не состоялось образование костного скелета, но это не значит, что их кости мягкие. Под воздействием минерализации их костяк ничуть не уступает по твердости другим видам. По некоторым характеристикам (отсутствие жаберных щелей и плавательного пузыря) они выказывают эволюционную «слабину» по сравнению с костевыми, однако имеют внутреннее оплодотворение, и многие их виды – живородящие или яйцеживородящие. А у некоторых акул даже вырабатывается «детское место» как у плацентарных зверей.
