Долголетие всегда было сокровенной мечтой человечества. Тайна вечной жизни издавна волновала умы ученых, поэтов, писателей (особенно фантастов). В корне этого интереса лежит простое любопытство, всем хочется знать о том, что было раньше и что будет потом. Продолжительность средней человеческой жизни за последние десятилетия увеличилась, но все равно остается в историческом понимании времени относительно небольшой, а те животные-долгожители, что могли бы рассказать много интересного, не обладают речевыми способностями, а потому молчат. Несмотря на это, уровень современной науки позволяет услышать их негромкий голос, повествующий о давно минувших веках.
Зачем изучают животных, живущих долго
Одной из задач геронтологов, то есть ученых, занимающихся проблемой старения, является определение того, какое животное живет дольше всех, и выяснение причин такого долголетия.
Достоверно определить возраст отловленной особи для современных ученых не составляет особого труда. К их услугам спектральный анализ, другие средства техники и даже такие простые методы, как обычный арифметический подсчет числа слоев на чешуе рыбы или раковине моллюска. Животные-долгожители при всей своей молчаливости могут многое рассказать о химическом составе атмосферного воздуха и почвы, режиме своего питания и даже температурных условиях отдаленных от нас периодов истории. Правда, есть и сложности. Способность к регенерации клеток (качество, весьма важное для сохранения жизни) приводит к замещению отживших клеток вновь образованными, что является причиной потери определенной части информации.
Масса мозга и долголетие
Теплокровные животные-долгожители, как правило, обладают немалыми размерами. Это же касается и массы головного мозга. Дело в том, что этот орган отвечает не только за мыслительные способности и хранение инстинктов, но и за регулирование обмена веществ в организме. Пресмыкающиеся, особенно черепахи, тоже подчиняются этому закону. Существует даже прямая зависимость для каждого из видов животного мира, согласно которой по весу можно вычислить среднюю продолжительность жизни организма. Однако есть и другие факторы, влияющие на этот показатель.
Арктическая губка
Скорость метаболизма – вот параметр, определяющий срок жизни. В этом смысле рекордсменом является антарктическая губка. Медленный рост и низкотемпературные условия задают тот темп, в котором происходит развитие упомянутого существа. Это самое долгоживущее животное на всей планете, отдельные особи пребывают в полуторатысячелетнем возрасте. Старее антарктических губок не Земле нет никого, и при этом у них нельзя заметить никакого признака приближающейся кончины.
Морской еж
Примерно такими же качествами обладает и красная разновидность морского ежа. Совсем недавно считалось, что их век недолог, не более полутора десятилетий. Это мнение было опровергнуто после того, как была поймана особь с нацарапанной на ней надписью, свидетельствующей о поимке этой рыбы в 1805 году, сделанной некими Льюисом и Кларком из штата Орегон. Оказалось, что эти долгожители среди животных обладают совершенно уникальным свойством, делающим их практически бессмертными, а именно способностью к постоянному обновлению клеточной структуры организма. Благодаря этой особенности они почти не стареют.
Моллюск из династии Минь
Британские биологи нашли арктического моллюска, возраст которого превышает четыре века. Он родился в эпоху китайской династии Минь, что и побудило ученых дать ему такое имя, хотя родина его – побережье Исландии. На настоящий момент это самое долгоживущее животное в мире среди моллюсков. Возраст определен достаточно достоверно, по числу линий на панцире. Жило это существо под восьмиметровым слоем холодной арктической воды, пребывая в одиночестве, что и сохранило его до наших дней, так как ни одному из естественных врагов так и не удалось к нему подобраться. Теперь он стал предметом тщательного изучения, а также кандидатом на зачисление в почетный список Книги рекордов Гиннеса по номинации долгожителей.
Рыбы-долгожители
Столетние щуки, карпы, сомы и щуки не являются большой редкостью. Легенда о Фридрихе Барбароссе содержит интересные для ихтиологов сведения о том, что щуку, выпущенную в озеро через четыре десятилетия после смерти императора (а она уже тогда была в почтенном возрасте), поймали рыбаки. Все бы ничего, но в водоеме она провела 267 лет, таким образом, жила она не менее трех веков. За это время рыба достигла веса в 140 кг.
Артефакты, найденные внутри пойманных огромных осетров, акул, щук и карпов доказывают, что сто лет для них - не возраст.
Рептилии, живущие долго
Черепахи славятся долголетием, а выделяются среди них слоновые, что обитают на Галапагосских островах. Именно их них готовят знаменитый суп, а если особи удалось избежать этой печальной участи, то у нее есть все шансы отметить свой двухвековой юбилей. Зафиксированный рекорд продолжительности жизни составляет 255 лет, именно столько «стукнуло» Адванте - любимой черепахе английского генерала Клайва. Когда колонизатор умер, ее передали в зверинец города Калькутты. Служители зоопарка менялись, происходили эпохальные события. На планете гремели войны и революции, Индия обрела государственную независимость, а старая рептилия продолжала радовать посетителей своим отменным здоровьем. Умерла она только в 2006 году.
Долгожители-млекопитающие
Гренландские киты – настоящие долгожители среди животных-млекопитающих. Об их возрасте можно судить по наконечникам гарпунов, застрявших столетия назад во время попыток изловить этих океанских исполинов. Зафиксированная продолжительность жизни кита, которого назвали Бадой, составила 211 лет.
Есть животные-долгожители и среди сухопутных млекопитающих, но их рекорды куда скромнее, и они составляют, скорее, исключения, чем правило. К примеру, если, в среднем, век лошади не превышает 35 лет, то английская кобыла Пчела дотянула до 62. На год больше удалось прожить личному коню Бонапарта Меренгу, что даже при учете особого ухода можно назвать впечатляющим достижением.
29 лет радовал своих хозяев кот по имени Спасск, за что посмертно удостоился записи в Книге Гиннеса (1999).
Пернатые долгожители
Из всех птиц символом мудрости выбран ворон. Некоторые народы считают его вечным, но это не так. Живет он долго, иногда более двух веков, но в среднем, возраст птицы достигает сотни лет. Интересно, что в неволе он живет дольше, чем на свободе. Столь же продолжительным является существование сокола, коршуна и, конечно же, попугая. Последний - частый гость в человеческом жилище, поэтому отследить даты его рождения и смерти намного проще, чем в случае с дикими птицами.
Примитивность или секрет вечной жизни
Несмотря на длинный век, сложные организмы не могут сравниться по способности к регенерации с примитивными особями. Как недавно выяснилось, по этому показателю медузы и есть самые-самые. Долгожители-животные, обитающие в Карибском бассейне, вообще практически вечны. Секрет прост: они развиваются циклично, перерождаясь бесконечное число раз. Молодая особь с восемью щупальцами и размером в миллиметр постепенно вырастает, увеличиваясь восьмикратно и приобретая новые конечности, число которых достигает девяноста. Затем медуза вдруг начинает уменьшаться, превращается в полип, и далее все идет по кругу.
